Orbital ATK är på återhämtning med återgång till flygningen av deras Antares-raket planerad i början av 2016 efter det katastrofala lanseringsbrottet som dömde de sista Antaresna i oktober 2014 på ett återupplämningsuppdrag för NASA till International Space Station (ISS).
Ingenjörer gör "utmärkta framsteg" för att montera en modifierad version av Antares som för närvarande är på väg att spränga sig så snart som mars 2016 med företagets Cygnus återuppleveringsfartyg och återuppta kritiska leveranser av forskningsexperiment och livslånga bestämmelser till de multinationella besättningarna som serverar ombord kretsande utpost.
"Vi är på väg för nästa lansering av Antares i början av 2016", säger David Thompson, VD och koncernchef för Orbital ATK i en framstegsuppdatering.
Återupptagande av Antares lanseringar är en viktig del av företagets mångfaldiga ansträngningar för att uppfylla sina leveransåtaganden till NASA enligt CRS-avtalet (Commercial Resupply Services).
"Fokus hela tiden har varit att göra allt vi kan för att uppfylla våra åtaganden att leverera gods till rymdstationen för NASA," uttalade Thompson.
"Efter Antares lanseringsfel i oktober förra året ... har vårt team varit starkt fokuserat på att uppfylla det åtagandet."
Den viktigaste milstolpen var att framgångsrikt omformulera Antares med en ny typ av första stegets motor som helt eliminerar användningen av de ursprungliga AJ26-motorerna som renoverades 40 års rester - NK-33 från Rysslands övergivna bemannade månlandningsprogram.
Efter lanseringsfelet bestämde sig Orbital-cheferna för att dike det problem som drabbades av AJ-26 och "omkonstruerade" fordonet med de nya RD-181 ryska-byggda motorerna som härrörde från RD-191.
Orbital ATK har ett CRS-avtal (Commercial Resupply Services) från NASA till ett värde av 1,9 miljarder dollar för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara fördelade på åtta Cygnus-fraktflyg till ISS.
NASA har nyligen kompletterat CRS-kontraktet med ytterligare tre leveranser av Cygnus-leveranser under 2017 och 2018.
Cygnus-uppdragen sattes emellertid på när den tredje operationella Antares / Cygnus-flygningen förstördes i ett rasande inferno ungefär 15 sekunder efter lyft på Orb-3-uppdraget från startplatta 0A vid NASA: s Wallops Flight Facility på Virginia: s östra strand.
Tills Antares-flyg säkert kan återupptas har Orbital ATK avtalat med rakettillverkaren United Launch Alliance (ULA) för att lansera en Cygnus-fraktfartyg ovanpå en Atlas V-raket för första gången, i början av december - som jag rapporterade här.
Antares-raketten uppgraderas med de nya huvudmotorerna RD-181 som driver den modifierade kärnstrukturen i första steget som ersätter de besvärliga AJ26-motorerna vars fel orsakade Antares Orb-3-lanseringsexplosion den 28 oktober 2014.
"Vi gör utmärkta framsteg med att återuppta vår fraktleveranstjänst till den internationella rymdstationen för NASA enligt CRS-kontraktet," säger företagets tjänstemän.
Orbital ATK-teknikgrupper har arbetat hårt för att "integrera och testa de nya RD-181 huvudmotorerna."
Efter att ingenjörerna avslutat godkännandetest och certifiering av RD-181, skickades den första dubbla motoruppsättningen till Orbitals integrationsanläggning på Wallops Island. De anlände i mitten av juli. En andra uppsättning kommer att komma till hösten.
”RD-181-motorn ger extra kraft och högre specifik impuls, vilket avsevärt ökar Antares-raketens nyttolastkapacitet. Detta avancerade framdrivningssystem är en direkt anpassning av RD-191-motorn, som slutförde ett omfattande kvalificerings- och certifieringsprogram 2013 och samlade mer än 37 000 sekunder av den totala körtiden, säger Scott Lehr, ordförande för Orbital ATK: s Flight Systems Group, i ett uttalande.
Ingenjörer och tekniker har nu "integrerat de två RD-181-motorerna med en nydesignad och inbyggd tryckramsadapter och modifierat första stegets flygram."
Sedan lägger de till nya drivmedelmatningslinjer och luftfartyg i första steget.
Sedan kommer sanningens ögonblick. Ett "hot fire" -test på lanseringsplattan genomförs antingen i slutet av 2015 eller i början av 2016 "för att verifiera fordonets driftsprestanda och kompatibilitet med MARS-startkomplexet."
"Betydande framsteg har gjorts när det gäller tillverkning och test av modifierade hårdvarukomponenter, flygelektronik och mjukvara som behövs för att stödja de nya motorerna," säger Mike Pinkston, Vice President och General Manager för Orbital ATK: s Antares-program.
”Vi är på god väg att återuppta flygande Antares 2016.”
Samtidigt har team arbetat hårt för att reparera Wallops-startplattan som skadades när de dömda Antares sjönk tillbaka till jorden och exploderade i ett helvetet inferno som vittnades av tusentals åskådare och media inklusive mig själv.
Reparationerna förväntas vara slutförda i början av 2016 för att stödja en lansering tentativt planerad så snart som mars 2016.
SpaceX, NASA: s andra kommersiella lastföretag under kontrakt för att leverera leveranser till ISS, drabbades också av ett misslyckande med deras Falcon 9 / Dragon-lastleverans raket den 28 juni 2015.
NASA arbetar med båda formerna för att starta om det kritiska ISS-uttagståget så snart som säkert kan uppnås.
Var noga med att läsa Ken tidigare rapporter om ögonvittnen om Antares misslyckande vid NASA Wallops förra oktober och pågående rapporter om Orbital ATK: s återhämtningsinsatser - allt här på Space Magazine.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om Orbital ATK, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
29-31 augusti: “MUOS-4 lansering, Orion, kommersiell besättning, nyfikenhet utforskar Mars, Antares och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
