SAN FRANCISCO - På havsbotten utanför kusten i centrala Kalifornien ligger ett stort fält av mystiska pockmarks. Fältet sträcker sig över 1 300 kvadratkilometer (1.300 kvadratkilometer), och det finns ungefär 5 200 av dessa konstiga gropar, som i genomsnitt mäter cirka 600 fot i diameter (175 meter) och 16 fot (5 m) djup.
Ingen vet hur dessa mysteriumhål visade sig, men de gjorde troligen sitt första uppträdande för 400 000 år sedan, enligt forskning som presenterades den 9 december vid årsmötet i American Geophysical Union (AGU) här av Charles Paull, en marin geolog och senior forskare vid Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Och när Paulls team skickade dykrobotar i havsdjupet för att kartlägga pockmarkerna, gjorde de en oväntad upptäckt. Prickande havsbotten runt pockmarks var tusentals på tusentals mycket mindre hål, eller mikrodepressioner, mäta bara 36 fot (11 m) bred och 3 fot (1 m) i genomsnitt. Mikrodepressionerna överträffade pockmarkerna med ungefär tre till en, vilket innebär att pockmarkfältet rymmer ungefär 15 000 av dessa mindre funktioner som tidigare inte upptäcktes, sa Paull vid AGU.
Fram till för cirka tre år sedan var denna del av havsbotten nära Big Sur "en forskningsbakvatten" med mycket lite data som visade hur det såg ut, sa Paull. Men marinforskare började undersöka regionen närmare efter att området övervägdes för att bygga en havsbaserad vindkraftspark.
De ovanliga pockmarkeringarna kartlades först från havsytan av forskare med National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), MBARI och andra byråer som använde sonar, men för att undersöka dem med hög upplösning krävde MBARIs sonarmonterade dykrobotar - autonoma undervattensfordon (AUV) , enligt Paull.
Det senaste NOAA-verktyget kan få upplösning som är i storleksordningen 10 meter. Dykroboten kan göra tio gånger bättre och uppnå en meters upplösning, sade han.
Vid den högre upplösningen visade sig pockmarks vara släta och nästan perfekt cirkulära. Den exceptionella detaljerna i dessa nya vyer avslöjade också mikrodepressionerna för första gången. De hade brantare sidor än de större groparna och hade "svansar" som släpade i en riktning och antydde att strömmar kan ha spelat en roll i deras bildning, förklarade Paull.
Mikrodepressionerna innehöll också skräp.
"Många har betydande ansamlingar av skräp, papperskorgen i hela fall," sa Paull.
"Från vad vi vet om den hastighet som sediment ackumuleras i detta område som kommer med C-14-datering, skulle detta indikera att de skikt som deponerades på denna nivå deponerades för 400 000 år sedan, vilket tyder på att dessa funktioner har kvarstått genom tiden," sade Paull . Dessutom har de större pockmarkerna inte förändrats på mer än 50 000 år, sa Paull.
Den vanliga förklaringen för havsbotten som dessa är att de bildas av flöden av underjordiska vätskor eller metangaser; Detta kan skapa instabila förhållanden i havsbotten som skulle vara olämpliga för en vindkraftspark, sa Paull.
Men forskarna såg inga visuella bevis på störningar i groparna. Och när de extraherade sedimentkärnor inifrån pockmarks och mikrodepressioner och analyserade vattenkemi, hittade de inga kemiska spår som indikerar närvaron av metan eller vätska.
"Både pockmarkerna och mikrodepressionerna som vi hittade visar inga bevis på att ventilationen av metan pågår. Så den vanliga modellen för bildning av pockmark fungerar inte på den här webbplatsen." Sa Paull på AGU.
För närvarande kvarstår mysteriet.
