Konstnärens illustration av NASA: s rymdskepp Orion som sjösattes ombord på dess raket för rymdstart. Orion kommer att slinga runt månen för första gången under Exploration Mission-1, för närvarande riktad till slutet av 2019.
(Bild: © NASA)
Med månen som sitt omedelbara mål pressar NASA hårt på utforskning av djupa rymden.
På en presskonferens från Johnson Space Center (JSC) i Houston idag (26 april) pratade NASA-tjänstemän om statusen för deras utforskningsprogram för djupa rymden och de kommande lanseringarna av byråns rymdskepp Orion runt månen.
I en NASA-rapport förra året föreslogs att lanseringsdatumet skulle kunna glida till juni 2020. JSC: s direktör Ellen Ochoa bekräftade dock att NASA fortfarande driver för att använda det massiva rymdlanseringssystemet för att skicka Orion runt månen för första gången, på den oskruvade utforskningsmissionen -1, i slutet av 2019.
"Lansering [är] förhoppningsvis i slutet av 2019. Det är målet vi håller mot", sade Ochoa på presskonferensen. "Vi har gjort en fördjupad utvärdering av detta och sannolikt kommer det att vara i början av 2020, men vi håller press på vår byrå och våra människor att försöka lansera i december 2019, för att se till att vi gör vårt bästa gå framåt och göra vårt bästa för att uppfylla dessa tidsfrister. " [Hur fungerar Orion Space Capsule (Infographic)]
EM-1, rymdskeppet för den första testflygningen, samlas redan i Kennedy Space Center i Florida, sade Ochoa och väntar på den europeiska servicemodulen, som borde komma till centrum i sommar. (Den modulen kommer att sitta under Orion-rymdskeppet, med abortsystemet bifogat ovan.) Under tiden samlas EM-2 - rymdskeppet för den andra Orion-flygningen och Orions första besättningsuppdrag runt månen - redan vid Michoud Monteringsanläggning i Louisiana. Den kommer till Florida senare på sommaren.
Innan EM-1 - nästan exakt ett år från idag, sade Ochoa - kommer NASA att testa rymdskeppets abortsystem efter en lansering till en punkt mer än 6 mil (9,7 kilometer) hög i ett kort, men intensivt test som kallas Ascent Abort-2.
"Det är bara ett 3-minuters test, men det kommer att bli en spännande 3 minuter," sade Ochoa.
När Orion har nått månen, planerar NASA att spendera en betydande tid där i finsystem och skapa en kretsande utpost som heter Deep Space Gateway, enligt Vanessa Wyche, chef för Exploration Integration and Science Directorate på NASA.
"Med utgångspunkt i de transportelement som utvecklas idag, rymdstartsystemet och Orion ... och använder den internationella rymdstationen som en plattform för att testa teknik i LEO [låg jordbana], arbetar vi med den kommersiella industrin och våra internationella partners för att bygga och montera en rymdport med en besättning som är i en bana runt månen på 2020-talet, sade Wyche på konferensen. "NASA och dess partners kommer att använda Gateway för djupa rymdoperationer inklusive uppdrag på månen med minskande beroende av jorden.
"Vi kommer att använda månbanan som ett ställe att scenen där vi faktiskt bygger upp en liten, besättningsberedd rymdport som sedan kommer att testa. Vi kommer att lära oss om vad som händer på månen. Vi ska testa på månens yta, och sedan kommer vi att bygga upp, göra andra tester och gå vidare till Mars, "tillade hon.
Wyche sa att NASA kommer att lära sig mycket mer om månen under det kommande decenniet, inte bara genom Orion-programmet. Byråns Science Mission Directorate kommer att öppna en möjlighet för människor att utvärdera prover som tas tillbaka från månen på Apollo-uppdrag som inte tidigare har analyserats, med nytta av modern teknik för att analysera proverna djupare. NASA kommer att skicka fler robotuppdrag till månen för att lära sig om dess yta. Och Gateway kommer att möjliggöra kommunikation för uppdrag till månens bortre sida, vilket möjliggör mer djupgående utredningar i det mindre utforskade området, sade Wyche. [NASA Shapes Science Plan for Outpost Outpost Near the Moon]
"Under några år har vi verkligen planerat att tillbringa årtiondet av 2020-talet i månmiljön ändå, eftersom vi tror att det finns mycket vi behöver testa och lära oss innan vi faktiskt går till Mars," tillade Ochoa. "När vi tillbringar tid runt månen och på månen, är mycket av det vi tänker på vad det är som vi måste åstadkomma där för att gå vidare till Mars efter det."
Men innan detta måste lagen slutföra Orion, få EM-1 lanserad och sedan lansera EM-2, skicka människor på en slinga runt månen som kommer att ta dem längre än människor någonsin har rymt ut i rymden - 64 000 km ) förbi månen.
Nära slutet av konferensen delade NASA-astronauten Nicole Stott några av sina erfarenheter av att arbeta med de snygga testerna som kommer att se till att Orion och dess procedurer fungerar.
"Just nu, vi gör en hel del av testningen där jag skulle vara i kostym och med fyra besättningsmedlemmar, är vi fastspända till [en mock-up av] Orion," sa hon. "Och vi har en rökmaskin, och de startar rök, och de stänger luckan. Vi tittar på, kan vi komma ut ur det här fordonet? Hur ska vi ta bort? Hur kommer flödet av oss att komma ut? "
Bara förra veckan, sade Stott, testade de att rymma från dockningsluckan högst upp på Orion i händelse av att sidofacket är oåtkomligt; en stege kom ner att de var tvungna att klättra upp efter att ha kastat flottar ur fordonets topp.
"Du kan lägga allt detta i en mycket detaljerad plan, och ingenjörerna gör ett bra jobb med att utveckla det ... [men] testa människor i slingan och hitta de saker som du inte tänkte på eftersom du har människor involverade i denna expedition är det avgörande i den tidiga utvecklingen av detta program, ”sade hon.
