ESA har tillbringat de senaste åren arbetet för att skapa en internationell månbase, något som kommer att tjäna som en andlig efterföljare till den internationella rymdstationen (ISS). För att uppnå detta har de tagit hjälp av andra rymdbyråer och entreprenörer för att utveckla koncept för rymdmiljöer och byggmetoder samt sätt att tillhandahålla robotiskt och logistiskt stöd.
Nyligen undertecknade ESA: s Technology Development Element (TDE) med den franska teknikutvecklaren COMEX för att skapa TRAILER-robotsystemet. Detta tvååriga projekt kommer att testa en ny uppdragsarkitektur där två rover arbetar i tandem (och med hjälp av astronauter) för att utforska månens yta och bygga en permanent utpost på månen.
TRAILER-systemet kommer att utnyttja ett antal nya framsteg inom områdena robotik, fjärrdrift och autonomiprogramvara. Tandemrobotarna är utformade för att manövreras från jorden eller från en bas i lunarbanan - dvs Lunar Gateway. De kommer emellertid också att krävas att arbeta autonomt under sträckor av tid och utföra uppgifter utan astronauter som övervakar dem.
I slutändan är TRAILER designad för att testa robot explorer-system som består av två element, kända som TRACTOR och WAIN. Den första kräver ett smidigt roverelement som kan ventileras ut på ytan under korta tidsperioder, erhålla prover för analys och kommunicera via en lokal trådlös sändtagare.
Samtidigt kommer WAIN-elementet att bestå av en aktiv trailer som ger en bas för verksamhet för rover och är begränsad vad gäller mobilitet och navigering. Detta kommer att inkludera ett lokalt trådlöst nätverk för att underlätta kommunikation från månens yta till jorden (eller omloppsbana) som ger ström för rover och sig själv och hjälper till vid vetenskapliga operationer med ett inbyggt laboratorium.
Medan dessa robotar kunde kontrolleras hela vägen från jorden, designades uppdragsarkitekturen med Lunar Gateway i åtanke. Denna livsmiljö - som utvecklas av NASA, ESA och ett konsortium av internationella partners - kommer att vara den första mänskliga utposten utanför jordens bana och tjäna som en baskamp för operationer på månens yta.
Dessa inkluderar NASA: s återkomst till månen (Project Artemis) och ESA: s föreslagna mänskliga förbättrade robotarkitektur och kapacitet för Lunar Exploration and Science (HERACLES) lander och rover. Och naturligtvis finns det ESA: s långsiktiga planer, tillsammans med andra rymdbyråer och internationella partner, för att skapa den efterlängtade International Moon Village.
I alla fall kommer framgången att komma till samarbete. inte bara mellan byråer och mellan offentliga och privata enheter, utan också mellan astronauter och robotutforskare. När TRAINER är klar kommer den att gå med i ett antal robotuppdrag i South Pole-Aitken Basin som kommer att undersöka efter resurser som kan användas för att stödja mänskliga operationer - aka. Resursanvändning i situationen (ISRU).
ESA är också för närvarande engagerad i utvecklingen av en ny typ av kommandoinfrastruktur och ett styr-feedback-styrsystem som gör det möjligt för astronauter att "känna" vad en rover känner. Som en del av Analog-1-experimenten visade ESA-astronauten Luca Parmitano framgångsrikt systemets förmåga att kontrollera en rover på jorden från ISS.
Utvecklingen av TRAILER kommer att ledas av COMEX med stöd från det tyska forskningscentret för artificiell intelligens Robotics Innovation Center (DFKI RIC) och det Wien-baserade robotföretaget LIQUIFER Systems Group.
