Det har varit en lång svår väg att ta tillbaka rymdfärdsflottan igen efter att ha fallit skum som ledde till förstörelsen av Columbia. Återigen tycker NASA att det är klart för lansering. Den här gången kommer Discovery att spränga den 1 juli för att ansluta till den internationella rymdstationen. Men lanseringsbeslutet kom inte lätt.
NASA-flygledare meddelade lördagen den 17 juni att rymdfärjan Discovery: s startfönster öppnas den 1 juli kl. 15.48 EDT (2048 GMT). Om allt går bra kommer Discovery att spränga sig från Cape Canaveral med 7 astronauter ombord.
Shutteln, benämnd STS-121, kommer att tillbringa totalt 12 dagar utanför jorden, återupplysa den internationella rymdstationen och testa ytterligare nya säkerhetsförbättringar som gjorts i kölvattnet av Columbia-olyckan.
Enligt NASA-chef Mike Griffin:
"Vi hade två hela dagar av en intensiv Flight Readiness Review," sade administratör Michael Griffin. "Det var livligt och ett av de mest öppna, men ändå icke-motstridiga möten jag har sett sedan jag återvände till NASA."
Debatten fokuserade på vad man ska göra för den ytterligare risken att falla skum. Även om arbetare tog bort 16 kilo skum från potentiella farfläckar kan byrån inte utesluta möjligheten att mer skum kommer att lossna.
För att göra beslutet ännu mer kontroversiellt sade representanter från byråns säkerhets- och chefsingenjörskontor att skytteln inte bör flyga förrän de riskfyllda "isramperna" har omarbetats för att minska risken för att skada skum. Även Shuttle-programledaren sa att flottan inte borde återvända till flygningen förrän NASA kommer med en ny design. Alla registrerade sig för att rensa skytteln för lansering; dock efter att ha noterat sina invändningar mot posten.
Tyvärr har skyttelprogrammet slut. Flottan är tänkt att gå i pension 2010 efter att byggandet av den internationella rymdstationen är klar. Genom att försena återresan till flyg sedan juli kommer det att sätta ytterligare påtryck på skytteln att sjösätta oftare för att kompensera förlorad mark.
I slutändan fattade Griffin beslutet att gå vidare med lanseringen, balansera risken och invändningarna för teamet med trycket för att slutföra stationen. Han erkände olyckligt att ytterligare en förlust av skytteln, som Columbia eller Challenger, skulle avsluta programmet.
