NASAs MESSENGER gjorde sitt närmaste tillvägagångssätt till Venus idag och kom inom 2 990 kilometer (1 860 miles) från ytan. MESSENGER kommer att träffas med Venus igen i juni 2007. Det kommer äntligen att göra sitt första möte med Mercury i januari 2008, men kommer inte att vara i en sista bana förrän 2011.
NASA: s Mercury-bundna MESSENGER-rymdskepp kom inom 2 990 kilometer (1,860 mil) från Venusytan tidigt i morgon under sitt andra planetmöte. Rymdskeppet använde dragkraften i planetens tyngdkraft för att förändra banan avsevärt, krympa radien för sin bana runt solen och föra den närmare Mercury.
MESSENGER svängde av Venus vid 8:34 UTC (04:34 EDT), enligt uppdragsoperatörerna vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md. Cirka 18 minuter efter infarten avbröts en förväntad solförmörkelse kommunikation mellan jorden och rymdskeppet. Kontakten återupprättades klockan 14:15 UTC (kl. 10:15 EDT) via NASA: s Deep Space Network, och teamet samlar in data för att bedöma MESSENGER: s prestanda under flyby.
Strax innan Venus flyby gick rymdfarkosten in i överlägsen förbindelse och placerade den på den motsatta sidan av solen som Jorden, vilket gjorde kommunikationen mellan MESSENGER och Mission Operations svår, om inte omöjlig. "Så vi gör inga vetenskapliga observationer vid tidpunkten för denna flyby," säger Sean C. Solomon, beskickningens huvudutredare, från Carnegie-institutionen i Washington. "Vi kommer att genomföra en fullständig svit av observationer kring den andra flybyen i juni 2007."
I slutet av november, när rutinmässig radiokontakt med rymdskeppet återupprättas, kommer teamet att samla in data för att avgöra hur nära MESSENGER följde sina planer och för att uppdatera kunskapen om dess bana. Denna information gör det möjligt för operatörerna att planera för den 12 december banan korrigeringsmanövern som kommer att rikta rymdfarkosten för den andra Venus flyby.
Rymdskeppet förlitar sig på flera planetflugor för att "fånga" Merkurius och börja kretsa runt planeten. En annan flyby av Venus i juni 2007 kommer att förändra rymdskeppets bana ytterligare så att den kommer att flyga av Merkurius i januari 2008. Tre nära tillvägagångssätt till Merkurius kommer att krävas för att få hastigheten på MESSENGER tillräckligt nära orbitalhastigheten för Merkurius så att dess huvudmotor kan bromsa rymdskeppet i Mercury-bana i mars 2011.
Tidigare denna månad knäppte MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) bilder av Venus från ett avstånd av cirka 16,5 miljoner kilometer. Dessa bilder är tillgängliga online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Trots bildernas låga upplösning är det möjligt att se att Venus är höljd i en tjock filtmoln som döljer ytan. Även tillgängliga online är uppdaterade animationer, en visar Venus från rymdskeppet från 90 minuter före till 90 minuter efter flyby, inklusive förmörkelsens tid. Dessa bilder är online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER kommer att genomföra den första omloppsstudien av Merkurius, den minst utforskade av de markbundna ("steniga") planeterna som också inkluderar Venus, Jorden och Mars. Under ett jordenår - eller fyra Merkuriusår - kommer MESSENGER att tillhandahålla de första bilderna av hela planeten och samla detaljerad information om sammansättningen och strukturen av Merkurius skorpa, dess geologiska historia, naturen på dess atmosfär och magnetosfär och utformningen av dess kärn- och polära material.
MESSENGER, förkortning för MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging, är det sjunde uppdraget i NASA: s Discovery-program för lägre kostnad, vetenskapligt fokuserade prospekteringsprojekt. APL designade, byggde och driver MESSENGER-rymdskeppet och hanterar uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate.
Originalkälla: NASA / JHUAPL-nyhetsmeddelande
