SpaceX lanserade ett begagnat Dragon Cargo-rymdskepp på en återresa till International Space Station (ISS) idag (2 april). Det förflyttade lastfartyget lyftes klockan 16:30 EDT (2030 GMT) från Floridas Cape Canaveral Air Force Station på en Falcon 9-raket som också har varit i rymden tidigare.
Detta markerar andra gången SpaceX har återanvänt både en raketförstärkare och en nyttolast, och den 14: e lastuppdrag som företaget har lanserat till ISS under sitt Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt med NASA. Den första flygningen med ett renoverat raket- och lastfarkoster, CRS-13 - som lanserades 15 december 2017 - var SpaceXs senaste lastuppdrag till ISS.
Hittills har företaget lanserat 10 förutflygta Falcon 9-boosters på omloppsuppdrag, sa Jessica Jensen, SpaceXs Dragon Mission Manager, på en nykonferens i förväg i går (1 april). "Det som är snyggt med detta är att det blir normen," sade Jensen. [De mest spännande rymduppdragen att titta på 2018]
Dragon-rymdskeppet som sjösattes i dag flög också gods till ISS i april 2016, och Falcon 9: s första etapp som startades på CRS-12-uppdraget i augusti 2017. Medan boosteren fastnade en upprätt landning vid SpaceXs "Landing Zone 1" vid Cape Canaveral efter sin första lansering försökte SpaceX inte landa boostern idag.
Lastad med 5 800 pund. (2.630 kilogram) förnödenheter och vetenskapliga experiment för Expedition 55-besättningen är Dragon Cargo-fartyget planerat att anlända till ISS onsdag (4 april) efter en två-dagars järnvägsjakt.
När rymdskeppet närmar sig ISS kommer den japanska astronauten Norishige Kanai och NASA-astronauten Scott Tingle att använda stationens Canadarm2 robotarm för att gripa rymdskeppet och dra den till Harmony-modulen, säger NASA-tjänstemän i ett uttalande. Kanai och Tingle kommer att fånga draken ungefär klockan 7 EDT (1100 GMT) onsdag, om allt går enligt plan.
Du kan se direkt täckning av Dragon's ankomst här på Space.com med början klockan 05:30 EDT (0930 GMT), med tillstånd av NASA TV. Efter att rymdskeppet har fångats kommer NASA TV att återuppta direkt täckning av sin installation i Harmony-modulen klockan 08:30 EDT (1230 GMT).
Draken kommer att stanna kvar på ISS fram till maj, då Expedition 56-besättningen kommer att skicka den tillbaka till jorden. Det kommer att stänk i Stilla havet utanför Baja Kalifornien, Mexiko, med cirka 3 300 kg. (1 800 kg) last, sa SpaceX-tjänstemän i ett uttalande. Expedition 55/56 besättningsmedlemmar kommer därför att ha ungefär en månad att lossa och packa om draken innan dess planerade avgång.
Fylld med vetenskap
Cirka hälften av lasten inuti draken kommer att stödja 50 av de 250 vetenskapliga experimenten som Expedition 55-besättningen utför ombord på ISS. "Denna flygning ger vetenskapliga undersökningar som tittar på allvarliga åskväder på jorden, effekterna av mikrogravitet på produktion av högpresterande produkter från metallpulver och odling av mat i rymden," sade NASA-tjänstemän i ett uttalande.
Ett experiment, Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM), är en liten jordobservationsanläggning som kommer att studera allvarliga åskväder och övre atmosfäriska blixtar från en extern plattform vid ISS, utanför Europeiska rymdorganisationens Columbus-modul. "ASIM främjar förståelsen för åskvädernas påverkan på jordens atmosfär och hjälper till att förbättra atmosfäriska modeller och meteorologiska och klimatologiska förutsägelser," sade NASA-tjänstemän i uttalandet.
En annan vetenskaplig utrustning på väg till ISS kommer att tillhandahålla en ny testbädd för all slags forskning om ämnen som sträcker sig från växter och fruktflugor till proteinkristaller och cellkulturer. Denna "Multi-use Variable-g Platform" har inbyggda karuseller som kan producera upp till 2 G artificiell tyngdkraft, eller två gånger dragningen av jordens tyngdkraft, enligt NASAs beskrivning.
Ätliga växter som växer ombord på ISS kommer också att få en uppgradering med det nya Veggie PONDS-experimentet, som "använder ett nyutvecklat passivt näringsmedelssystem ... för att odla sallads- och mizunagreener, som ska skördas på bana och konsumeras med prover återvände till jorden för analys, "enligt Veggie PONDS-experimentbeskrivningen.
Dessa är bara några exempel på de många vetenskapliga experimenten på väg till ISS ombord på detta Dragon Cargo-uppdrag. Du kan läsa om fler experiment på CRS-14 här.
Vad är nästa för SpaceX?
SpaceX planerar att lansera sin nästa leverans av rymdstationer, CRS-15, i juni. Innan dess kommer nästa Falcon 9-lansering att skicka NASA: s nya Transit Exoplanet Survey Satellite till en bana den 16 april.
Även om företaget ursprungligen tecknade ett avtal med NASA för att flyga 12 resuppdragsuppdrag till ISS, har NASA utvidgat kontraktet till att omfatta upp till 15 flygningar. NASA har sedan dess utfärdat ett andra kontrakt, CRS2, som täcker ytterligare privata lastuppdrag mellan 2019 och 2024.
