Tänk om vi kunde resa till solsystemets ytterkant - bortom de välbekanta steniga planeterna och gasjättarna, förbi asteroider och kometerbanor - tusen gånger ytterligare - till det sfäriska skalet med isiga partiklar som omsluter solsystemet . Detta skal, mer känt som Oort-molnet, tros vara en rest av det tidiga solsystemet.
Föreställ dig vad astronomer kunde lära sig om det tidiga solsystemet genom att skicka en sond till Oort-molnet! Tyvärr är 1-2 ljusår mer än lite utanför räckhåll. Men vi har inte helt lycka till. 2010 WG9 - ett transneptuniskt objekt - är faktiskt ett Oort Cloud-objekt i förklädnad. Den har kastats ut ur sin bana och är på väg närmare oss så att vi kan få ett enastående utseende.
Men det blir ännu bättre! 2010 WG9 kommer inte nära Solen, vilket innebär att dess isiga yta kommer att förbli väl bevarad. Dr. David Rabinowitz, huvudförfattare av ett papper om de pågående observationerna av detta objekt berättade för Space Magazine, "Detta är en av de heliga gräset för planeten vetenskap - att observera en oförändrad planetesimal kvar från tidpunkten för bildandet av solsystemet."
Nu kanske du tänker: vänta, kommer inte kometer från Oort Cloud? Det är sant; de flesta kometer drogs ut ur Oort-molnet av en gravitationsstörning. Men att observera kometer är extremt svårt, eftersom de är omgivna av ljusa moln av damm och gas. De kommer också mycket närmare solen, vilket betyder att deras is förångas och deras ursprungliga yta inte bevaras.
Så även om det finns ett överraskande stort antal Oort-molnobjekt som hänger i det inre solsystemet, behövde vi hitta ett som är lätt att observera och vars yta är väl bevarad. 2010 WG9 är bara objektet för jobbet! Det täcks inte av damm eller gas och tros ha tillbringat större delen av sin livstid på avstånd större än 1000 AU. I själva verket kommer det aldrig närma sig närmare än Uranus.
Astronomer vid Yale University har observerat 2010 WG9 i över två år och tagit bilder i olika filter. Precis som kaffefilter tillåter malt kaffe att passera genom men kommer att blockera större kaffebönor, tillåter astronomiska filter vissa våglängder för ljus att passera genom samtidigt som alla andra blockeras.
Kom ihåg att våglängden för synligt ljus relaterar till färg. Färgen röd har till exempel en våglängd på cirka 650 nm. Ett objekt som är mycket rött kommer därför att vara ljusare i ett filter med denna våglängd, i motsats till ett filter på, till exempel, 475 nm eller blått. Användningen av filter tillåter astronomer att studera specifika ljusfärger.
Astronomer observerade 2010 WG9 med fyra filter: B, V, R och I, även känd som blå, synliga, röda och infraröda våglängder. Vad såg de? Variation - en färgförändring under bara några dagar.
Den troliga källan är en yta. Tänk dig att titta på jorden (låtsas att det inte finns någon atmosfär) med ett blått filter. Det skulle bli ljusare när ett hav kom i sikte och dimmas när det havet lämnade synfältet. Det skulle finnas en färgvariation beroende på de olika elementen som finns på planeten.
Dvärgplaneten Pluto har fläckar av metan, som också dyker upp som färgvariationer på ytan. Till skillnad från Pluto är WG9 2010 relativt liten (100 km i diameter) och kan inte hålla fast vid sin metan. Det är möjligt att en del av ytan nyligen exponeras efter en påverkan. Enligt Rabinowitz är astronomer fortfarande osäkra på vad färgvariationerna betyder.
Rabinowitz var mycket angelägen om att förklara att 2010 WG9 har en ovanligt långsam rotation. De flesta trans-neptuniska föremål roterar med några timmar. 2010 WG9 roterar i storleksordningen 11 dagar! Det bästa skälet till detta avvikelse är att det finns i ett binärt system. Om 2010 WG9 är tidigt låst till en annan kropp - vilket innebär att varje kropps rotation är låst till rotationshastigheten - kommer 2010 WG9 att bromsas i sin rotation.
Enligt Rabinowitz kommer nästa steg att observera 2010 WG9 med större teleskop - kanske Hubble Space Telescope - för att bättre kunna mäta färgvariationen. Vi kanske till och med kan avgöra om detta objekt trots allt finns i ett binärt system och observera det sekundära objektet också.
Eventuella framtida observationer hjälper oss att förstå Oort-molnet ytterligare. "Mycket lite är känt om Oort-molnet - hur många föremål finns i det, vad är dess dimensioner och hur det bildades," förklarade Rabinowitz. "Genom att studera de detaljerade egenskaperna hos en nyanlänt medlem av Oort-molnet kan vi lära oss om dess beståndsdelar."
2010 WG9 kommer antagligen att antyda solsystemets ursprung genom att hjälpa oss att ytterligare förstå dess eget ursprung: det mystiska Oort-molnet.
Källa: Rabinowitz et al. AJ, 2013
