Två angränsande galaxer verkar spela ett kosmiskt spel "dragkamp" med en enorm sträng av gas och skräp.
(Bild: © D. Nidever et al.; NRAO / AUI / NSF A. Mellinger; LAB-undersökning; Parkes Observatory; Westerbork Observatory; Arecibo Observatory; STScI)
Två galaxer kring vårt Vintergatan spelar ett spel med tyngdkraftsdragning, och nya data från NASA: s Hubble Space Telescope har avslöjat den kosmiska vinnaren.
De två spelarna är Small Magellanic Cloud (SMC) och dess mer massiva syskon, Large Magellanic Cloud (LMC). Inte bara kretsar dessa två galaxer om vår Vintergalax, utan de kretsar också om varandra. När de två dvärggalaxierna drar mot varandra gravitationsmässigt har man dragit ut en enorm mängd gas från sin följeslagare och skapat vad astronomer kallar den ledande armen.
De nya Hubble-uppgifterna har avslutat debatten kring gasens ursprung, vilket visar att innehållet i Leading Arm matchar SMC. Detta antyder i sin tur att LMC drar gas från sin mindre granne och därmed vinner det kosmiska spelet med dragkamp, enligt ett uttalande från Space Telescope Science Institute, som bedriver vetenskapliga operationer för Hubble Space Telescope. [Fantastiska foton av vår mjölkväg Galaxy (Galleri)]
"Det har varit en fråga: Komde gasen från Large Magellanic Cloud eller Small Magellanic Cloud? Vid första anblicken ser det ut som det spårar tillbaka till Large Magellanic Cloud," Andrew Fox, ledande forskare från Space Telescope Science Institute i Baltimore, sade i uttalandet. "Men vi har närmade oss den frågan annorlunda genom att fråga:" Vad är den ledande armen gjord av? Har den sammansättningen av det stora magellanska molnet eller sammansättningen av det lilla magellanska molnet? "
Den ledande armen är en stor mängd bensin och skräp som dras inåt mot Vintergatan och som ger ny stjärnfödelse i vår galax. Denna båggasstruktur antas vara cirka 1 miljard eller 2 miljarder år gammal och ungefär hälften av mjölkvägen, enligt uttalandet.
Med hjälp av data från Hubble Space Telescope analyserade forskarna Leading Arm för kemiska signaturer, eller spår av olika element, som skulle indikera var gasen härstammar.
Forskarna kunde mäta hur ljus från andra avlägsna galaxer filtrerar genom gasen i Leading Arm med & Hubbles Cosmic Origins Spectrograph. Specifikt såg de efter absorptionen av ultraviolett ljus av syre och svavel i Leading Arm, vilket skulle indikera närvaron av tyngre element i gasen. Deras resultat jämfördes med mätningar gjorda av Green Bank Observatory i West Virginia, liksom flera andra radioteleskoper, säger forskarna.
"Med kombinationen av Hubble- och Green Bank-teleskopobservationer kan vi mäta gasens sammansättning och hastighet för att bestämma vilken dvärggalax som är den skyldige," sa Kat Barger, en forskare från Texas Christian University som var inblandad i studien, sade i påståendet.
Studien, publicerad 21 februari i The Astrophysical Journal, visar att LMC drar gas från sin mindre följeslagare. Eftersom forskare har observerat gasen från den ledande armen som korsar skivan i vår Vintergalax, kastar de nya fynden ljus på gasinflödet i andra galaxer, liksom gasen som bränsle födelsen av nya stjärnor, forskarna sa.
Därför kan "någon gång i framtiden planeter och solsystem i vår galax vara födda av material som brukade vara en del av Small Magellanic Cloud", säger uttalandet.
Framöver planerar teamet att kartlägga hela storleken på den ledande armen, som förblir okänd, enligt uttalandet.
