NASA: s långlivade Opportunity-rover har upptäckt det mest vetenskapligt tvingande beviset ännu för flytande vattenflöde på forntida Mars. Den häpnadsväckande uppenbarelsen kommer i form av en ljus åder av mineralgipsen som ligger vid foten av en enorm krater vid namn Endeavour, där den oförskämda roboten för närvarande korsar. Se vår mosaik ovan för att illustrera den exakta platsen.
Uppdatering: "Homestake" -möjlighet Mosaik ovan har precis publicerats på Astronomiens dagstidning (APOD) - 12 dec 2011 (av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo)
Forskare trumflade det betydande vattenfyndet denna vecka (7 december) vid det årliga vintermötet i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco.
"Den här gipsvenen är den enskilt mest kraftfulla bevisen för flytande vatten vid Mars som har upptäckts av Opportunity rover," meddelade Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., Principal Investigator for Opportunity, på en presskonferens från AGU.
Den ljustonade venen är uppenbarligen sammansatt av mineralgipsen och deponerades som ett resultat av nederbörd från perkolering av flytande vatten som flödade på ytan och underytan av forntida Mars, för miljarder år sedan. Flytande vatten är en viktig förutsättning för livet som vi känner till det.
"Detta berättar en slam-dunk historia att vatten flödade genom underjordiska sprickor i berget," sade Squyres. ”Det här är en ganska ren kemisk deponering som bildades på plats precis där vi ser det. Det kan inte sägas för andra gips sett på Mars eller för andra vattenrelaterade mineraler som möjligheten har funnit. Det är inte ovanligt på jorden, men på Mars, det är den typen som gör att geologer hoppar ut ur sina stolar. "
Den ljustonade venen heter informellt "Homestake" och undersöktes på nära håll av Opportunits kameror och vetenskapliga instrument under flera veckor den senaste månaden i november 2011, när roveren körde norrut längs den västra kanten av en ås som kallades Cape York '- som är ett lågt liggande segment av den eroderade kanten av Endeavorkrateret.
Vener är en geologisk indikation på det förflutna flödet av flytande vatten
Möjligheten kom precis vid kanten av den 14 mil breda Endeavorkrateret i mitten av augusti 2011 efter en episk treårig vandring över förrädiska dynfält från hennes tidigare undersökningsmål vid den ½ mil breda Victoria krater.
"Det är som ett helt nytt uppdrag sedan vi anlände till Cape York," sade Squyres.
"Homestake" är en mycket ljus linjär funktion.
"Homestake-venen är ungefär 1 centimeter bred och 40 till 50 centimeter lång", utarbetade Squyres. "Det handlar om bredden på en mänsklig tumme."
Homestake sticker ut något ovanför den omgivande marken och berggrunden och verkar vara en del av ett system med mineraler som löper inuti ett förkläde (eller bänk) som i sin tur omger hela åsen som kallas Cape York.
I en annan första har inga andra vener setts av möjligheten under hela hennes 33 mil (33 kilometer) och nästan åtta år långa Martian resa över de krater, pockmarked slätter av Meridiani Planum, sade Squyres.
Venerna har inte heller setts i den högre marken runt kanten vid Endeavorkrateret.
"Vi vill förstå varför dessa vener finns i förklädet men inte ute på slätterna," sade uppdragets biträdande utredare, Ray Arvidson, vid Washington University i St. Louis. "Svaret kan vara att stigande grundvatten som kommer från den antika skorpan flyttade genom material intill Cape York och deponerade gips, eftersom detta material skulle vara relativt olösligt jämfört med antingen magnesium eller järnsulfat."
Möjligheten fick i uppdrag att engagera hennes mikroskopiska imager och Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) monterade på terminalen av rover's arm såväl som flera filter från den mastmonterade panoramakameran för att undersöka 'Homestake'.
"APXS-spektrometern visar 'Homestake' är full av kalcium och svavel," skvattade Squyres.
Mätningarna av kompositionen med APXS visar att förhållandet pekar på att det är relativt rent kalciumsulfat, förklarade Squyres. "En typ av kalciumsulfat är gips."
Kalciumsulfat kan ha varierande mängder vatten bundet i mineralens kristallstruktur.
Rover-vetenskapsteamet tror att denna form av gips upptäckt av möjligheten är dihydratet; CaSO4 • 2H2O. På jorden används gips för att göra gips och gips av Paris.
Gipset bildades på den exakta platsen där Opportunity hittade den - till skillnad från de tidigare upptäckta sulfatmineralerna som rördes runt av vinden och andra miljö- och geologiska krafter.
”Det fanns ett brott i berget, vatten rann genom det, gips fälldes ut ur vattnet. Slutet på historien, ”noterade Squyres. "Det finns ingen tvetydighet i det här och det är det som gör det så coolt."
Vid Homestake ser vi bevisen på grundvattnet som strömmade genom de forntida Noachian-klipporna och nederbörden av gipsen, som är det minst lösliga av sulfaterna, och de andra magnesium- och järnsulfaterna som möjligheten har kört på förra 8 år.
”Här skriker både kemi, mineralogi och morfologi bara vatten,” utropade Squyres. "Det här är mer solid än något annat som vi har sett i hela uppdraget."
Det är tänkbart att venen är något annat förutom gips, sade Squyres.
När möjligheten körde från Meridianis slätter till kanten av Endeavorkrateret och Cape York, korsade den en geologisk gräns och anlände till en mycket annorlunda och äldre region i det forna Mars.
Beviset för strömmande flytande vatten vid Endeavour-krateret är ännu kraftigare än de kiseldioxidavlagringar som hittades av Spirit runt den vulkaniska funktionen Home Plate vid Gusev-krateret för några år sedan.
"Vi kommer att leta efter fler av dessa vener under [Martian] våren," sade Squyres.
Om en större, fetare ven kan hittas, kommer möjligheten att ledas att slipa i den med hennes fortfarande väl fungerande Rock Abrasion Tool, eller RAT.
Homestake krossades med hjulen - körde fram och tillbaka över venen - för att bryta upp det och avslöja interiören. Möjligheten gjorde en tredubbla knas över Homestake, sade Arvidson.
Homestake hittades nära norra spetsen av Cape York, medan möjligheten var att leta efter en "Winter Haven" plats för att tillbringa den närmande Martian vintern.
Arvidson betonade att teamet vill att möjligheten ska placeras i en norra lutande sluttning för att fånga den maximala mängden av solens strålar för att hålla roveren igång för fortsatt vetenskaplig verksamhet under den snabba närmande Martian vintern.
"Martian vinter på den södra halvklotet börjar den 29 mars 2012. Men solenerginivåerna börjar redan sjunka dramatiskt månader innan Martian vinter börjar," sa Alfonso Herrera till Space Magazine, Herrera är en Mars rover uppdragschef vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalif.
"Möjligheten är vid utmärkt hälsa," sade Bruce Banerdt, projektforskare för Mars rover-uppdraget vid JPL.
”Det här har varit en mycket spännande tid. Vi kommer tillbaka söderut på våren och har en hel massa saker att göra med en mycket kapabel robot, ”avslutade Squyres.
Samtidigt är NASA: s nästa språng när det gäller att utforska möjliga livsmiljöer i Mars - bilstorleken Curiosity Mars Science Lab rover - på väg mot Röda planeten.
Läs Kens fortsatta funktioner om möjlighet från och med här:
NASA Robot söker Goldmine of Science and Sun på Martian Hill längs den stora krateren
Möjlighet upptäckt Att utforska stora Endeavorkrater från Mars Orbit
Twin Towers 9/11 Tribute av Opportunity Mars Rover
NASA Robot anländer till "Ny" landningsplats som håller ledtrådar till det forntida vattenflödet på Mars
Möjlighet anländer till Enorm Martian Crater med Superb Science och Scenic Outlook
Möjligheten snapsar underbara vistor närmar sig foten av Giant Endeavour krater
