När NASA skickar astronauter tillbaka till månen och till Mars, Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) kommer att vara det som tar dem dit. För att bygga dessa nästa generations rymdfarkoster kontraherade NASA flyg- och rymdtillverkaren Lockheed Martin. Kombinerat med det massiva Rymdlanseringssystem (SLS), den Orion rymdskepp kommer att möjliggöra långvariga uppdrag bortom Low Earth Orbit (LEO) för första gången på över 50 år.
På måndag 23 september meddelade NASA och Lockheed Martin att de hade slutfört ett kontrakt för produktion och drift av sex uppdrag med hjälp av Orion rymdskepp, med möjlighet att upp till tolv tillverkas totalt. Detta uppfyller kraven för NASA: s Project Artemis och öppnar möjligheten för ytterligare uppdrag till destinationer som Mars och andra platser i djupa rymden.
De Orion konceptet presenterades den 14 januari 2004, strax efter olyckan med Rymdfärjan Columbia. Vid den tiden, Orion var känd som Crew Exploration Vehicle (CEV). Den var avsedd att ersätta den åldrande rymdfärdsflottan och tjäna som en efterträdare till Apollo Command and Service Module (CSM) som tog astronauter till månen mellan 1969 och 1972.
Ett år senare samlades CEV in i NASA: s Constellation Program (2005-2010) och döpte namn till Orion Crew Exploration Vehicle (och senare Orion MPCV). År 2009, Orion började testas, först med ett splashdown-återhämtningstest följt av starttestning, för att validera dess system och prestanda. Ett år senare skulle designen bli central i NASA: s vision om att utföra regelbundna uppdrag till ISS, Månen och Mars.
För närvarande planerar NASA att använda Orion kapsel för att skicka den första kvinnan och nästa man till månen år 2024 (Artemis III). När kontraktet slutförts för leverans av de nästa sex bilarna är denna vision ett steg närmare att bli verklighet. Rick Ambrose, verkställande direktören för Lockheed Martin Space, talade glödande om kontraktet och det partnerskap som det representerar i ett nyligen pressmeddelande från företaget:
”Detta kontrakt visar tydligt NASA: s engagemang inte bara mot Orion, utan också till Artemis och dess djärva mål att skicka människor till månen under de kommande fem åren. Vi är lika engagerade i Orion och Artemis och producerar dessa fordon med fokus på kostnad, schema och uppdrag.
Kontraktet som NASA tecknade med Lockheed - Orion Production and Operations Contract (OPOC) - är ett obestämt leverans, obestämd kvantitet (IDIQ) kontrakt som specificerar leveransen av 6 till 12 Orion rymdfarkoster till 30 september 2030. Inledningsvis NASA beställde tre Orion rymdskepp för att utföra Artemis-uppdrag III genom V - besättningsuppdrag till månens yta som inträffade mellan 2024 och 2026 - för 2,7 miljarder dollar.
År 2022 planerar NASA att beställa ytterligare tre för att genomföra uppdragen VI-VIII (för ytterligare 1,9 miljarder dollar), vilka är planerade att pågå från 2026 till 2028. Som NASA-administratör Jim Bridenstine uttryckte i ett pressmeddelande från NASA:
”Detta kontrakt säkerställer Orion-produktion under det kommande decenniet och visar NASA: s åtagande att etablera en hållbar närvaro vid månen för att få tillbaka ny kunskap och förbereda sig för att sända astronauter till Mars. Orion är ett mycket kapabelt, modernt rymdskepp, designat specifikt för djupa rymdsuppdrag med astronauter, och en integrerad del av NASAs infrastruktur för Artemis-uppdrag och framtida utforskning av solsystemet. "
Denna hållbara närvaro inkluderar NASA: s föreslagna Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), en modulär rymdstation som kommer att levereras till bana runt månen med SLS och Orion under de kommande åren. Lunar Gateway kommer också att fungera som nav för framtida uppdrag till Mars, när Deep Space Transport (DST) har integrerats med den.
Några av rymdfarkostkomponenterna som redan är konstruerade och kvalificerade för Orion kommer också att tillhandahållas för Gateway-användning. Detta kommer att eliminera behovet av Gateway-programmet att utveckla och kvalificera liknande komponenter, vilket kommer att bidra till att minska de totala utvecklingskostnaderna. Detta är avgörande med tanke på de aktuella budgetproblemen, vilket har lett till att vissa ifrågasätter om Lunar Gateway kommer att avbrytas.
Ytterligare kostnadsminskande åtgärder inkluderar avancerad tillverkningsteknologi, massaköp av material och komponenter, en accelererad uppdragskadens och det faktum att Orion-besättningsmoduler och system kan återanvändas. Som Mike Hawes, vittnade Orion-programchef för Lockheed Martin Space:
”Vi har lärt oss mycket om hur man utformar och tillverkar en bättre Orion - till exempel att designa för återanvändbarhet, använda augmented reality och additive tillverkning - och vi tillämpar detta på den här nästa serie fordon. Att driva ner kostnader och tillverka dem mer effektivt och snabbare kommer att vara nyckeln till att göra Artemis-programmet till en framgång. Man måste också uppskatta hur unik Orion är. Det är ett rymdskepp som ingen annan. Vi har designat det för att göra saker som inget annat rymdskepp kan göra, gå till platser som ingen astronaut har varit och ta oss in i en ny era av utforskning av mänskliga rymden. "
Tillbaka i juli, under en jubileumsceremoni med 50-årsjubileet för Apollo 11 Moon Landing, avslöjade VP Mike Pence Orion-kapseln som skulle användas för Artemis I uppdrag. Lanseringsdatum för detta uppdrag förblir TBD på grund av förseningar med produktionen av SLS. Emellertid förväntas denna oskruvade flygning (som kommer att flyga runt månen och släppa en nyttolast av CubeSats) äga rum i slutet av 2021.
Med varje steg kommer NASA närmare sin efterlängtade återkomst till månen. Och om allt går som planerat kommer de här gången att föra infrastrukturen och komponenterna som gör att människor kan stanna kvar.
