STEVENAGE, England - Ett rymdharpunttest gick utan problem i ett laboratorium hos det europeiska flygindustriföretaget Airbus förra torsdagen (15 mars), vilket tyder på att tekniken skulle kunna vara på väg för att rensa upp det ständigt växande molnet av kretsande skräp.
Ingenjörer på Airbus webbplats här i Stevenage, en liten stad norr om London, avfyrade den 3,3 fot långa (1 meter) harpunen på cirka 56 km / h (90 km / h) i en brödskiva placerad 1,5 meter bort. I slutet av detta år planerar teamet att demonstrera en fullskalig installation, avfyrar en harpun på ett mål 82 fot (25 m) bort, som om det fångade en riktig satellit i rymden.
"Vi försöker visa att vi framgångsrikt kan fånga en bit rymdskepp med vår harpundesign", säger Alastair Wayman, avancerad projektingenjör på Airbus Defense and Space. "Vi har en riktigt bra grund för en flygdesign här för att gå till nästa steg med harpunen. Det är en av teknologierna som är lättare att göra nästa steg för." [Space Junk Cleanup: 7 vilda sätt att förstöra orbital skräp]
Projektet är en del av Europeiska rymdorganisationens (ESA) initiativ för rymdutrymme, som i mitten av 2020-talet syftar till att genomföra ett ambitiöst uppdrag som skulle ta bort den nedlagda Envisat, den största jordobservationssatelliten som någonsin har byggts.
Harpunen är en av de tekniker som ESA överväger för att hantera Envisat, ett 8,8 ton (8 ton) monster som dog 2012 efter 10 års tjänst. Envisat är nu en av de största och mest besvärliga bitarna med rymdskräphotande rymdskepp i låg jordbana (LEO), säger experter.
"För att fånga Envisat måste harpunen vara ungefär en och en halv meter lång och [väga] 2,5 kg [5,5 kg]," sa Wayman. "I jämförelse med Envisat är den ganska liten."
Chaser-rymdskeppet som bär harpunen skulle fästa sig vid sitt mål med hjälp av harpunen och sedan använda sina thrusterar för att dra Envisat in i jordens atmosfär för en kontrollerad återinträde.
ESA: s Luisa Innocenti, som leder Clean Space-programmet, sa förra året att byrån för närvarande är mer benägen att använda en robotarm, eftersom denna teknik också skulle kunna användas för service i omloppsbana.
Wayman sade emellertid att kommersiella möjligheter för harpuntekniken sannolikt kommer att vara rikliga även om den inte används för att deorbitera Envisat.
"Vi utformar harpunen runt Envisat eftersom det är den största biten av skräp," sade Wayman. "Om du kan fånga Envisat kan du fånga allt. Aktivt avlägsnande av rymdavfall blir mer och mer viktigt. Varje år som vi inte uppnår målet att deorbitera fem stora bitar av rumsavfall, blir situationen värre, och vi är mer benägna att ha fler kollisioner. "
Världens rymdbyråer håller med om att fem stora nedmonterade satelliter måste tas bort från LEO varje år för att förhindra Kessler-syndromet, den ostoppbara kaskaden av orbitalkollisioner som förutspåddes av NASA-forskaren Donald Kessler i slutet av 1970-talet.
Wayman och hans kollegor designade och byggde också ett mindre harpunsystem för RemoveDEBRIS-uppdraget, en aktiv demonstration för att ta bort skräp som kommer att lanseras nästa månad. Som en del av uppdraget kommer haronen att skjutas in i ett fast mål utsträckt från huvudfartygets rymdskepp på en bom. Wayman sa att harpuntestet förväntas äga rum i slutet av 2018 eller i början av 2019.
