Big Dipper-handtaget blev just starkare! Astronomer har hittat en ytterligare stjärna som är belägen i Dipper's gripare som är osynlig för det blotta ögat. Nu känd som "Alcor B", hittades stjärnan med en innovativ teknik som kallas "gemensam parallaktisk rörelse" och hittades av medlemmar i Project 1640, ett internationellt samarbetsgrupp som ger en nick till insikten från Galileo Gallilei.
"Vi använde en helt ny teknik för att bestämma att ett objekt kretsar kring en stjärna i närheten, en teknik som är ett trevligt nick mot Galileo," säger Ben R. Oppenheimer, kurator vid Naturhistoriska museet. ”Galileo visade enorm framsyn. För fyra hundra år sedan insåg han att om Copernicus hade rätt - att jorden kretsar kring solen - så kunde de visa det genom att observera den 'parallaktiska rörelsen' hos de närmaste stjärnorna. Otroligt, Galileo försökte använda Alcor för att se det men hade inte den nödvändiga precisionen. ”
Om Galileo hade kunnat se förändringar över tiden i Alcors position, hade han haft avgörande bevis för att Copernicus hade rätt. Parallaktisk rörelse är det sätt som närliggande stjärnor verkar röra sig i ett årligt, repeterbart mönster relativt mycket mer avlägsna stjärnor, helt enkelt för att observatören på jorden kretsar runt solen och ser dessa stjärnor från olika platser under året.
Samarbetsgruppen som hittade stjärnan inkluderar astronomer från American Museum of Natural History, University of Cambridge's Institute of Astronomy, California Institute of Technology och NASA: s Jet Propulsion Laboratory.
Alcor är en relativt ung stjärna som är två gånger solens massa. Stjärnor denna massiva är relativt sällsynta, kortlivade och ljusa. Alcor och dess kusiner i Big Dipper bildades från samma moln av materia för cirka 500 miljoner år sedan, något ovanligt för en konstellation eftersom de flesta av dessa mönster på himlen består av orelaterade stjärnor. Alcor delar en position i konstellationen Big Dipper med en annan stjärna, Mizar. I själva verket användes båda stjärnorna som ett vanligt syntest - att kunna skilja "ryttaren från hästen" - bland forntida människor. En av Galileos kollegor observerade att Mizar själva faktiskt är en dubbel, det första binära stjärnsystemet löst av ett teleskop. Många år senare bestämdes de två komponenterna Mizar A och B själva var och en för att vara tätt kretsande binärer, och bildade totalt ett fyrdubblat system.
I mars anslöt medlemmar av Project 1640 sina krigsavsnitt och sin adaptiva optik till 200-tums Hale-teleskopet vid Palomar-observatoriet i Kalifornien och pekade på Alcor. ”Jag såg direkt en svag ljuspunkt bredvid stjärnan,” säger Neil Zimmerman, en doktorand vid Columbia University som håller på att göra sin doktorsavhandling på museet. "Ingen hade rapporterat detta objekt tidigare, och det var väldigt nära Alcor, så vi insåg att det antagligen var en okänd följeslagare."
Laget återförenades några månader senare och fann att stjärnan hade samma rörelse som Alcor, vilket bevisade att det var en följeslagare.
Alcor och dess mindre följeslagare Alcor B är båda cirka 80 ljusår bort och kretsar runt varandra vart 90 år eller mer. Teamet kunde också bestämma att Alcor B är en vanlig typ av M-dvärgstjärna eller röd dvärg som är ungefär 250 gånger massan av Jupiter, eller ungefär en fjärdedel av massan av vår sol. Kameran är mycket mindre och svalare än Alcor A.
"Röda dvärgar rapporteras inte vanligt kring den ljusare högre massatypen av stjärna som Alcor är, men vi har en känsla att de faktiskt är ganska vanliga," säger Oppenheimer. "Denna upptäckt visar att även de ljusaste och mest välkända stjärnorna på himlen har hemligheter som vi ännu inte har avslöjat."
Teamet planerar att använda parallaktiska rörelser igen i framtiden. "Vi hoppas att använda samma teknik för att kontrollera att andra föremål som vi hittar som exoplaneter verkligen är bundna till deras värdstjärnor," säger Zimmerman. "Vi förväntar oss faktiskt att andra forskningsgrupper som jagar efter exoplaneter också kommer att använda den här tekniken för att påskynda upptäcktsprocessen."
Källa: EurekAlert
