Den senaste helgen slutförde tekniker montering av NASA: s första Orion-besättningsmodul vid byråns Neil Armstrong Operations and Checkout (O & C) -facilitet vid Kennedy Space Center (KSC) i Florida, vilket innebär en viktig milstolpe i fordonens övergång från tillverkning till full skala starta verksamheten.
Orion är NASA: s nästa generations fordon med mänsklig klassificering och planeras att lanseras på sitt jungfruliga uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT-1) i december 2014. Det ersätter de nu pensionerade rymdfärjan.
Den svarta Orion crew-modulen (CM) sitter staplad ovanpå den vita servicemodulen (SM) i O & C-bilder med hög vik, som visas ovan och nedan.
Det svarta området består av värmeisolerande bakre skalplattor. Det bakre skalet och värmeskölden skyddar kapseln från det brinnande värmen vid återinträde i jordens atmosfär vid oöverträffande temperaturer som når över 4000 grader Fahrenheit (2200 C) - detaljerad i min berättelse här.
Tekniker och ingenjörer från huvudentreprenören Lockheed Martin täckte därefter besättningsmodulen med skyddsfolie. CM / SM-stacken lyftes sedan och flyttades för installationen av Orion-till-scen-adapterringen som kommer att para dem till boosterraket.
Vid slutet av EFT-1-flyget kastas den lossna Orion-kapseln tillbaka och träffar jordens atmosfär med 20 000 MPH (32 000 kilometer per timme).
"Det är ungefär 80% av den återgångshastighet som Apollokapseln upplevde efter att ha återvänt från landningsuppdragen till Apollo-månen," sa Scott Wilson, NASA: s Orion Manager för produktionsoperationer på KSC, under en intervju på KSC.
Nästa steg i Orions multistegsresa till lanseringsplattan följer senare denna vecka med transport av CM / SM-stacken till en annan KSC-anläggning med namnet Payload Hazardous Servicing Facility (PHFS) för bränslen, innan man åter går för installationen av lanseringsavbrottet system (LAS) i ännu en KSC-anläggning.
Testflukten för Orion EFT-1 planeras för att sväva till rymden ovanpå mammut, tredubbla tunna United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy raket från Cape Canaveral, Florida, 4 december 2014.
Det toppmoderna rymdskeppet Orion kommer att bära Amerikas astronauter på resor som vågar längre ut i djupa rymden än någonsin tidigare - förbi månen till asteroider, Mars och bortom!
NASA utvecklar samtidigt en monster-tung lift-raket känd som Space Launch System eller SLS, som så småningom kommer att lansera Orion på sina djupa rymduppdrag.
Den jungfru SLS / Orion-lanseringen på den obemannade testflygningen för Exploration Mission-1 (EM-1) är nu planerad till senast i november 2018 - läs min berättelse här.
SLS kommer att vara världens mest kraftfulla raket som någonsin har byggts.
EFT-1-flygningen med två bana, fyra och en halv timme kommer att lyfta rymdskeppet Orion och dess bifogade andra etapp till en orbital höjd av 3 600 mil, ungefär 15 gånger högre än International Space Station (ISS) - och längre än någon människa rymdskepp har rest på 40 år.
EFT-1-uppdraget kommer att testa de kritiska systemen för EM-1 och framtida mänskliga uppdrag till djupa rymden som följer.
Orion EFT-1 kapsel har kommit långt under de senaste två år av montering.
De nakna benen, den svetsade skalstrukturen i Orion besättningskabin anlände till KSC i Florida från NASA: s Michoud-anläggning i New Orleans i juni 2012 och presenterades officiellt vid en välkomstceremoni i KSC den 2 juli 2012, där denna författare deltog.
”Alla är väldigt glada över att arbeta med Orion. Vi har mycket arbete att göra. Det är ett maraton inte en sprint för att bygga och testa fordonet, säger Jules Schneider, Orion-projektledare för Lockheed Martin på KSC, under en exklusiv intervju 2012 med Space Magazine i Orion clean room på KSC.
Håll ögonen öppna för Ken: s fortsatta Orion, SLS, Boeing, Sierra Nevada, Orbital Sciences, SpaceX, kommersiella utrymmen, nyfikenhet, Mars rover, MAVEN, MOM och mer Jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
