Är detta Mars Polar Lander? Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Förlusten av Mars Polar Lander i december 1999 var en traumatisk upplevelse, inte bara för oss som är intimt involverade i uppdraget, utan också för U. S. Mars Exploration Program. Efter misslyckandet, uttömmande granskningar av vad som hände och varför ledde till stora förändringar i hur planetutforskningen genomfördes. Utan telemetri kunde orsaken till misslyckandet bara antas. Det skulle vara oerhört viktigt om det genom en viss observation var möjligt att bekräfta felläget.
Strax efter förlusten av Mars Polar Lander (MPL) anställdes Mars Global Surveyor MOC för att skaffa dussintals bilder på 1,5 m / pixel av ellipserna om landningens osäkerhet och letade efter bevis på landaren och dess öde. Kriterierna som vi använde vid sökning efter MPL krävde ett ljust drag med oregelbunden eller långsträckt form (fallskärmen) inom cirka 1 kilometer (0,62 miles) från en plats som inkluderade ett mörkt område (raketstört martiansk smuts) och en liten, ljus plats nära dess centrum (landaren). År 2000 fann vi ett exempel (se figur) som uppfyllde dessa kriterier, men i avsaknad av några materiella, bekräftande bevis, ansågs tolkningen att detta var MPL och dess fallskärm vara extremt spekulativ.
Observationer från MGS MOC 2004 av landningsplatserna för Mars Exploration Rover (MER) gav vägledning för en omprövning av den tidigare identifierade MPL-kandidaten. Till exempel är materialet från vilket MPL- och MER-fallskärmarna är tillverkade lika, och dess ljusstyrka i MOC-bilder kan beräknas, åtminstone i relativ mening, som en funktion av solvinkeln. Ljusstyrkan hos kandidaten "fallskärm" i MPL-kandidatens platsbild visar sig vara i överensstämmelse med att det är samma material. Ljusskillnaden på marken störd av raketblast vid MER-platserna liknar ljusstyrka skillnaden i MPL-kandidatbilden, återigen justerad för skillnaden i belysnings- och betraktningsvinklar. Dessa konsistenser ger trovärdighet till denna tentativa identifiering.
Om dessa funktioner verkligen är relaterade till MPL-landningen, vad kan vi anta om att landningen från bilden? Först kan vi berätta att MPL: s nedstigning fortsatte mer eller mindre framgångsrikt genom fallskärmsjettison och terminal raketavskott. Den relativa platsen för kandidat fallskärm och landare är i överensstämmelse med den svaga väst-till-öst vind som ses i dammmolnrörelse i området runt landningsdatumet. Det sprängde området överensstämmer med att motorerna fortsätter att skjuta tills fordonet låg nära marken. Hur nära är inte känt. De större MER-retrorlocken sköt i ungefär 100 m höjd och fortsatte att skjuta tills motorerna låg cirka 20-25 m över ytan; Kandidatens MPL-störning är ungefär samma storlek, men huruvida detta betyder att motorerna skjutit så nära marken som MER-raketerna kan inte fastställas. Dessa tolkningar överensstämmer med det föreslagna MPL-läget för misslyckande: motorerna avfyrade vid rätt tidpunkt och höjd och fortsatte att skjuta tills flygprogramvaran kontrollerade för att se om ett elektroniskt meddelande indikerade att kontaktbenen för landningsbenet hade ställts in. Eftersom den första benutplaceringen flera kilometer ovanför ytan tydligen inducerade tillräcklig rörelse för att utlösa detta meddelande, stoppade programvaran motorerna så snart kontrollen gjordes, ungefär 28-30 sekunder in i 36-40 sekunders brännskada. MPL var troligen på en höjd av cirka 40 m, varifrån den fritt föll. Detta motsvarar ett fall på jorden från en höjd av cirka 40 fot. Observationen av en enda, liten "prick" i mitten av den störda platsen skulle indikera att fordonet förblev mer eller mindre intakt efter fallet.
Vad är viktigt med att ha en kandidat till webbplatsen Mars Polar Lander? Det ger MOC-teamet en plats att rikta sig efter för en närmare titt, med hjälp av den kompenserade tonhöjds- och rullningstekniken känd som ”cPROTO.” Exempel på cPROTO-bilder och en beskrivning av denna kapacitet, utvecklad av MGS-teamet 2003 och 2004, diskuterades i en MOC-utgåva den 27 september 2004. Utan en kandidat för att rikta in sig på en cPROTO-bild skulle det ta mer än 60 jordår att ta täcka hela Mars Polar Lander-ellipsen med cPROTO-bilder, eftersom regionen tillbringar den bättre delen av varje Marsår täckt med koldioxidfrost, en del av varje vinter tillbringas i mörker, och på grund av flera osäkerheter kring tekniken, tar ofta två, tre eller fler försök innan en cPROTO-bild träffar ett specifikt mål. Nu när en kandidatplats för Mars Polar Lander har identifierats, har vi ett cPROTO-mål, som kan tillåta oss att få en bild på cirka 0,5 meter per pixel (vilket gör att objekt ungefär 1,5-2,5 meter i storlek kan lösas) under södra sommaren det här året. För närvarande (maj 2005) börjar landningsplatsen just tappa sitt skydd av säsongens koldioxidfrost.
Originalkälla: Malin News Release
