Vi har sagt det tidigare: Mars 'månen Phobos är dömd. Men en ny studie indikerar att det kan vara värre än vi trodde.
En av de mest slående funktionerna vi ser på bilder av Phobos är de parallella uppsättningarna av spår på månens yta. De tycktes ursprungligen vara sprickor orsakade av en påverkan för länge sedan. Men forskare säger nu att spåren är tidiga tecken på det strukturella felet som slutligen förstör denna måne.
"Vi tror att Phobos redan har börjat misslyckas, och det första tecknet på detta misslyckande är produktionen av dessa spår," sade Terry Hurford, från NASA: s Goddard Space Flight Center.
Varför faller Phobos isär?
Två ord: tidvattenkrafter.
Phobos kretsar närmare sin planet än någon måne i solsystemet. När den kretsar bara 6000 km över Mars och planetens tyngdkraft drar Phobos närmare och närmare; det är också att riva Phobos isär. Forskare uppskattar att den ultimata förstörelsen av denna lilla måne (22 kilometer i diameter) kan äga rum på cirka 30 till 50 miljoner år.
Det tar bara cirka 7,5 timmar för Phobos att slutföra en bana runt planeten, medan Mars tar nästan 25 timmar att slutföra en rotation på sin axel. Så Phobos reser tre gånger runt planeten för varje marsdag. Och som Fraser förklarar i den här videon är detta ett problem.
Mars tyngdekraft drar i Phobos närmare med cirka 2 meter (6,6 fot) varje hundra år. Bana kommer att bli lägre och lägre tills den når en nivå som kallas Roche Limit. Detta är den punkt där tidvattenkrafterna mellan månens två sidor är så olika att det rivs isär.
Hurford och hans kollegor, som presenterade sina senaste slutsatser vid det årliga mötet för avdelningen för planetariska vetenskaper i American Astronomical Society denna vecka, levererade också andra dåliga nyheter om Phobos inre - vilket i slutändan skulle kunna påskynda månens bortgång. Phobos insidor är troligen bara en stor hög med spillror - knappt håller ihop - omgiven av ett lager pulverformigt regolit som är cirka 100 meter (330 fot) tjockt.
"Det roliga med resultatet är att det visar att Phobos har ett slags mildt sammanhängande yttre tyg," sade Erik Asphaug från School of Earth and Space Exploration vid Arizona State University i Tempe och en medutredare för studien. "Det här är meningsfullt när du tänker på pulverformiga material i mikrogravitet, men det är ganska icke-intuitivt."
Phobos spår har länge varit en fråga för debatt. Som nämnts tidigare är en idé att spåren var förknippade med påverkan som bildade Stickney Crater, en stor 10 km bred krater som dominerar en sida av Phobos. Men forskarna bestämde så småningom att spåren inte strålar utåt från själva krateret utan från en kontaktpunkt i närheten. En annan idé är att de kom från Phobos som rör sig genom strömmar av skräp som kastades upp från stötar 6000 km bort på Mars ytan, med varje "familj" av spår motsvarande en annan slaghändelse.
Men ny modellering av Hurford och hans team stöder idén att spåren är mer som "sträckmärken" som uppstår när Phobos blir deformerad av tidvattenkrafter.
Teamet sa att spänningsfrakturer som förutses av deras modell sammanfaller med spåren som ses i bilder av Phobos. Denna förklaring passar också med iakttagelsen att vissa spår är yngre än andra, vilket skulle vara fallet om processen som skapar dem pågår.
Huford sa också att samma öde kan vänta på Neptuns mån Triton, som också långsamt faller inåt och har en liknande sprickyta. Arbetet har också konsekvenser för extrasolära planeter, enligt forskare.
"Vi kan inte föreställa oss de avlägsna planeterna för att se vad som händer, men det här arbetet kan hjälpa oss att förstå de systemen, eftersom någon form av planet som faller in i dess värdstjärna kan rivas isär på samma sätt," sade Hurford.
Här är en video som visar Mars Express-bilder av Phobos under de senaste tio åren. Bilderna visar spåren som springer över den lilla månen:
Källa: NASA
