Astronomer har funnit bevis för att en komet eller asteroid kanske nyligen har kolliderat med Saturns ringar. Denna struktur upptäcktes ursprungligen av Hubble Space Telescope för mer än 10 år sedan, men avståndet mellan ringlets har minskat med hälften sedan dess; från 60 km ner till 30 km.
Forskare med NASA: s Cassini-uppdrag har upptäckt en ny, ständigt föränderlig funktion som ger omständigheter som bevis på att en komet eller asteroid nyligen kolliderade med Saturns innersta ring, den svaga D-ringen.
Imaging forskare ser en struktur i den yttre delen av D-ringen som ser ut som en serie ljusa ringlets med ett regelbundet avstånd mellan cirka 30 kilometer (19 miles). En observation som gjordes av NASA: s Hubble Space Telescope 1995 såg också en periodisk struktur i den yttre D-ringen, men dess intervall var då 60 kilometer (37 miles). Till skillnad från många funktioner i ringsystemet som inte har förändrats under de senaste decennierna har intervallet för detta mönster minskat med tiden.
Dessa fynd presenteras idag på Division for Planetary Sciences Meeting i American Astronomical Society i Pasadena, Kalifornien. Bilder finns på http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov och http://ciclops.org.
"Den här strukturen i D-ringen påminner oss om att Saturns ringar inte är eviga, utan istället är aktiva, dynamiska system, som kan förändras och utvecklas," säger Dr Matt Hedman, Cassini-bildteam medarbetare vid Cornell University, Ithaca, N.Y.
När Cassini-forskare tittade på D-ringen längs en siktlinje nästan parallellt med ringplanet, såg de ett mönster av ljusstyrkaomvändningar: en del av ringen som verkar ljus på ringarnas bortre sida verkade mörk på ringens nära sida , och vice versa.
Detta fenomen skulle inträffa om regionen innehåller ett ark med fint material som är vertikalt korrugerat, som ett tinntak. I detta fall skulle variationer i ljusstyrka motsvara förändrade sluttningar i det krusade ringmaterialet.
Både förändringarna över tid och den "korrugerade" strukturen i denna region kunde förklaras genom en kollision av en komet eller meteoroid i D-ringen, som sedan sparkade ut ett moln med fina partiklar. Det här molnet kan ha ärvt en del av lutningen på det kolliderande objektets väg när det smällde in i ringarna. En alternativ förklaring kan vara att föremålet träffade en redan lutande månfärg, sprängde den till bitar och lämnade skräp i en lutande bana.
I båda fallen spekulerar forskarna att efterlevnaden av en sådan kollision skulle vara en ring som lutar relativt Saturnus ekvatorplan. Under en tidsperiod, när de lutande banorna i ringpartiklarna utvecklas, skulle detta plana materialark bli en korrugerad spiral som verkar vinda upp som en fjäder över tid, vilket är vad som observerades.
Baserat på observationer mellan 1995 och 2006 rekonstruerade forskare en tidslinje och uppskattade att kollisionen inträffade 1984.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
