Den 14 januari skymdes MESSENGER-rymdskeppet bara 200 kilometer (124 miles) över ytan på Merkurius i den första av tre flygplan på planeten. Sondens utrustning samlade data om den mineraliska och kemiska sammansättningen av Merkurius yta, dess magnetfält, dess yttopografi och dess interaktion med solvinden. "Det här var fantastiskt," sade Michael Paul, en uppdragsingenjör. "Vi var närmare ytan på Merkurius än den internationella rymdstationen är mot jorden."
Det närmaste tillvägagångssättet var på planetens nattsida, sidan vänd bort från solen, och rymdskeppet flög i regionen längs ekvatorn. De vetenskapliga resultaten kommer att finnas tillgängliga för allmänheten i slutet av januari.
"Ingenjörerna och operatörerna drog av sig en fantastisk prestation, skaffade och låst fast på downlink-signalen från rymdskeppet inom några sekunder, vilket gav de nödvändiga Doppler-mätningarna för Radio Science-teamet." sa MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan, från Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. "Rymdskeppet fortsätter att samla bilder och andra vetenskapliga mätningar från planeten när vi nu lämnar Merkurius från den upplysta sidan och dokumenterar för första gången planets tidigare osynliga yta."
Signalen från rymdskeppet spåras av Deep Space Network, ett internationellt nätverk av antenner som stöder rymdsuppdrag.
Förutom måndagens möte är MESSENGER planerad att passera Merkurius igen i oktober och i september 2009, genom att använda planetens tyngdkraft för att leda den i position för att påbörja en planerad årslängd av planeten i mars 2011. Vid uppdraget är klar, hoppas forskare också att få svar på varför Merkurius är så tät, såväl som att bestämma dess geologiska historia och strukturen för dess järnrika kärna och andra frågor.
MESSENGER står för Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Lanserade 2004 och har redan flyttat förbi Venus två gånger och jorden en gång på väg till Merkurius.
Endast ett rymdskepp har tidigare besökt Mercury. Mariner 10 flög förbi planeten tre gånger 1974 och 1975 och kartlade cirka 45 procent av ytan.
Med Pluto som nu betraktas som en dvärgplanet är Mercury solsystemets minsta planet med en diameter på 3 032 mil, ungefär en tredjedel av jorden.
Ett ytfunktion av stort intresse för forskare är Calorisbassängen, en slagkrater med cirka 800 mil i diameter, en av de största sådana kratrarna i vårt solsystem. Det orsakades sannolikt när en asteroid drabbade Mercury för länge sedan. Forskare hoppas kunna lära sig om jordens underlag från att studera denna krater.
Trots sitt namn är temperaturer på den närmaste anläggningen till solen ganska "kvicksilver", eftersom Merkurius upplever den största svängningen i yttemperaturer i vårt solsystem. När ytan vetter mot solen, träffar temperaturen cirka 800 grader Fahrenheit (425 Celsius), men när dess ansikten är borta från solen kan de sjunka till minus 300 Fahrenheit (minus 185 Celsius).
Original nyhetskälla: Reuters
