2003 gjorde forskare från NASA: s Goddard Space Center den första upptäckten av spårmängder metan i Mars 'atmosfär, ett fynd som bekräftades ett år senare av ESA: s Mars Express skytteln. I december 2014 upptäckte Curiosity rover en tiofaldig metanpik vid basen av Mount Sharp och avslöjade senare bevis för att Mars har en säsongsmetancykel, där nivåerna toppar i slutet av norra sommaren.
Sedan det upptäckts har metans existens på Mars betraktats som en av de starkaste bevislinjerna för förekomsten av tidigare eller nuvarande liv. Så det var ganska lägre förra veckan (den 12 december) när vetenskapsteamet bakom en av ESA: s ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometrar meddelade att de inte hade hittat några spår av metan i Mars 'atmosfär.
Tillkännagivandet kom under hösten möte 2018 i American Geophysical Union, som ägde rum från 10 till 14 december, i Washington, DC. Vid en presentation med titeln "Effekten av den globala dammstormen 2018 på Mars atmosfär sammansättning som observerats av NOMAD på ExoMars Trace Gas Orbiter “, forskarteamet bakom Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektrometer presenterade resultat från uppdraget.
När vi anlände till kretsloppet runt Mars 2016 var ett av huvudmålen för TGO-uppdraget att skanna planetens atmosfär efter tecken på metan. Denna uppgift har utförts av två av banans spektrometrar - NOMAD och Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - som var utformade för att detektera metan i mycket låga koncentrationer.
Med tanke på dessa instruments känslighet var vetenskapsteamet övertygade om att om det fanns någon metan i Mars 'atmosfär, skulle NOMAD och ATS kunna snifta ut det. Lagets ursprungliga resultat visade emellertid ingen upptäckt av metan ända ner till ytan av Mars, inte ens på minutnivån på 50 delar per biljon.
Enligt Ann Carine Vandaele, en planetforskare vid Royal Belgian Institute for Space Aeronomy och NOMADs grundläggande utredare, är det fortfarande bakgrundsljud att rensa upp från resultaten. Båda instrumenten är emellertid i fungerande skick och det verkar inte finnas någon anledning att tvivla på dessa preliminära resultat.
Enligt Chris Webster, en planetforskare vid Jet Propulsion Laboratory som leder metansensorn på Nyfikenhet, de tidigare upptäckta nivåerna betyder att TGO borde ha tagit upp en signal som indikerar en metanivå på minst 0,2 delar per miljard (ppb). För dem som hoppas att bevis på tidigare liv (eller nuvarande liv) skulle hittas på Mars under deras livstid låter detta verkligen som dåliga nyheter.
Det finns dock skäl att förbli hoppfulla. För det första är det frågan om de hundratals ton organiskt kol som tros hälla ut i den Martiska atmosfären varje år från solsystemets damm. Forskare har teoretiserat att detta kol reagerar med solstrålning och bildar metan. Om det faktiskt inte finns någon metan i atmosfären, varifrån ska detta kol gå?
För det andra, från vad de hittat tidigare, misstänker Webster och hans team att Mars 'metancykel kommer i "mikrosep" från underjordiska källor (antingen från levande eller geologisk natur) och inte utanför planeten. TGO-resultaten kunde ses som en validering av det, eftersom det inte hittade några spår av metan som föll ner genom atmosfären.
Dessutom tog det Nyfikenhet team 6 månader för att upptäcka den tiofaldiga metan spik i Mars atmosfär och år för att upptäcka bakgrund metan cykel. Så Webster tror starkt att det är bara en tidsfråga att hitta Martian metan. "Jag är övertygad om att det med tiden kommer att finnas en överensstämmelse mellan de två datauppsättningarna," sade han. ”Metan kommer inte från ovan. Det är ett stort resultat. "
Naturligtvis måste Vandaele och hennes team fortfarande bearbeta NOMAD-uppgifterna och ytterligare skanningar kommer att behövas innan dessa resultat kan betraktas som definitiva. Och med tanke på de många tidigare fallen där metan detekterades verkar det osannolikt att alla tidigare resultat var felaktiga. Liksom livets existens på Mars kommer frågan om den "saknade metan" förmodligen att förbli ett mysterium för tillfället.
