Medan Expedition 38-astronauterna Rick Mastracchio och Michael Hopkins får sina rymddräkter och Quest-luftlåset redo om de behöver göra en rymdpromenad för att fixa ett kylproblem ombord på stationen, har NASA-ingenjörer kommit med ett alternativt förslag som kan möjliggöra en interim fix från marken.
En felaktig flödeskontrollventil i en extern pump fick en av stationens två huvudkylslingor att stängas av automatiskt på onsdagen när slingan blev för kall. Detta tvingade NASA att stänga av icke-kritiska system och vissa experiment eftersom de flyttade de mest nödvändiga systemen till en enda slinga.
Efter att ha spelat med balkventilen i flera dagar, bestämde styrenheterna att det inte kan fungera normalt. Ändå finns det en annan ventil i närheten som möjligen kan.
Bara "uppströms" från reglerventilen är en isoleringsventil som möjligen kan manipuleras för att reglera temperaturen, säger Kenny Todd, ISS: s verksamhetsintegrationschef. Medan ventilen vanligtvis antingen är öppen eller stängd för att utföra sitt arbete, är det möjligt att den kan placeras i lägen däremellan för att värma upp kylvätskan.
"Kan vi använda den som en regulator, om du vill, för att begränsa flödet som kommer från kylaren och genom att göra det, skulle det hjälpa till att sätta temperaturen i slingan lite varmare," sa Todd i en uppdatering som sänds på NASA Television idag (16 december) som du kan se i sin helhet nedan.
Han tillade: "Vi tar en ventil och använder den för ett annat syfte än vad vi ursprungligen hade tänkt." Detta innebär att programvaran måste anpassas för att bland annat styra ventilen från marken. Maskinvaruförsäljaren (som Todd inte nämnde) har sagt att teoretiskt sett skulle denna finare kontroll vara möjlig.
Det är för tidigt att säga om denna fix kan fungera på kort sikt, än mindre på lång sikt, vilket är anledningen till Mastracchio och Hopkins står redo att göra en rymdpromenad om det behövs. NASA har tidigare erfarenhet av denna typ av reparationer, särskilt under 2010 när astronauter ombord på Expedition 24 utförde tre rymdpromenader för att hantera en trasig pump i samma kylslinga. Det finns tre reservpumpar ombord på stationen som kan byta ut den lammade.
NASA och Mastracchio har båda sagt att besättningen går bra. De största schemaläggningsförändringarna är enligt uppgift relaterade till att vetenskapliga experiment har avbrutits, liksom att lägga till i vissa rymdpromenader. Dessutom har Cygnus fraktfartygs planerade lansering skjutits tillbaka åtminstone en dag till 19 december; förra veckan sade NASA att stationens kylningsproblem innebär att den bryter mot vissa ”begåvningskriterier” för att lanseringen ska gå vidare.
Vi håller dig uppdaterad när händelser garanterar.
