Igår (tisdag 26 augusti) genomförde SpaceX det andra ouppbundna testet av sin Starship Hopper - och spikade den! För detta test startade prototyptestfordonet från testanläggningen Boca Chica, steg upp till en höjd av 150 m (~ 500 ft) och landade sedan igen säkert. Detta kommer bara en månad efter det första framgångsrika humptestet och ger företaget ett steg närmare tester med sin fullskaliga prototyp.
Hela evenemanget livestreamades av SpaceX och otaliga rymdflygentusiaster på sociala medier. Medan det andra humptestet ursprungligen planerades äga rum på måndag 25 augusti, skurades flyget bara millisekunder innan Raptors huvudmotor antändes. Enligt Musk berodde detta på problem med ledningar / anslutningar med brännarens tändare.
"Raptor använder dubbla redundanta fackla-tändare," tweetade han. "Bättre långsiktig, men mer känslig i utveckling." Han sade också att när de inspekterats, skulle de "försöka igen imorgon samtidigt."
Trots hans ord gjorde markbesättningarna på Boca Chica sitt andra försök tisdag 27 augusti kl. 17:00 lokal tid (03:00 PST; 06:00 EST). Som ni kan se från videon nedan gick testet utan problem, trots förekomsten av hög vind runt testplatsen.
Flyget varade nästan en hel minut och såg Hopper nå en höjd av 150 meter, röra sig i sidled och sedan lägga sig vid en andra landningsplatta i närheten. Detta flygtak var i överensstämmelse med det reviderade tillståndet utfärdat av FAA som specificerade att "SpaceX kan driva Starship Hopper Vehicle för en flygning utan ytterligare FAA-godkännande, till en nominell höjd av 150 meter AGL eller mindre."
Ursprungligen hoppades Musk bygga vidare på 20 m hopptestet genom att flyga Hopper till ett tak på 200 m (~ 650 ft). Detta kan eller inte ha varit svar på de oron som orsakats av de lokala myndigheterna om möjliga skador i händelse av ett fel.
Dessa farhågor ledde till att Cameron County Sheriffs avdelning sa till invånarna i den närliggande byn Boca Chica att lämna sina hem under testflykten. Inte området, tänk dig, men deras hem, av rädsla för att ett missöde kan orsaka en övertryckshändelse som skulle leda till att alla fönster sprickas i området.
Oro för allmän säkerhet kan vara anledningen till att SpaceX ökade sin ansvarsförsäkring exponentiellt, från 3 miljoner dollar till 100 miljoner dollar. Det kan också vara relaterat till det faktum att motorbränningen under det föregående testet resulterade i en liten borstebrand, som markbesättningarna inte kunde fullständigt avbryta på egen hand, vilket fick dem att be om hjälp från den lokala brandkåren.
Det testet, som ägde rum den 25 juli, bestod av att Hopper flyger till en höjd av 20 meter (~ 65 fot) och avleds i sidled innan man gjorde en kraftig nedstigning och landade. Detta framgångsrika test inträffade också efter en kort försening, den här orsakade av en brand (liknande den som inträffade ungefär en vecka innan under ett statiskt brandtest) som började strax efter motorns tändning.
Medan det tidigare testet till stor del doldes av rök och lågor när det observerades från marken, kunde Hopper gå upp tillräckligt högt denna gång för att fordonet och Raptors vackra, mångfärgade flamspår var synliga för alla att se. Flygningen var ännu mer spektakulär när den ses ovanifrån, tack vare drönen som SpaceX hade på plats för att fånga upp bilder från testet.
Elon gratulerade SpaceX-teamet via twitter ungefär en halvtimme efter det framgångsrika testet. Han var också säker på att lägga till en bild av Hopper stigande över det som ser ut som en Martian yta, med bildtexten "
Allt detta ger SpaceX ett steg närmare att genomföra flygtest med sina två orbitalklassprototyper - the Starship Mk. 1 och Mk. 2 - som håller på att färdigställas vid företagets anläggningar i Boca Chica och Cape Canaveral, Florida. Baserat på tidigare uttalanden från Musk, kan dessa prototyper vara redo att utföra suborbitala testflygningar varje dag nu.
Tidtabeller är alltid svåra när man hanterar rymdflyg och rymdutforskning, och framsteg är alltid stegvis. Men de framsteg som SpaceX har tagit de senaste månaderna är ingenting om inte imponerande och säkert mycket uppmuntrande. I det här fallet kunde vi mycket väl se kommersiella uppdrag till månen och Mars under det kommande decenniet.
