Vår helt egen internationella rymdstation ligger i de kosmiska korsstolarna.
Eftersom kosmonauter ska börja Extra Vehicular Activity (EVA) i morse för att utföra rutinmässigt underhåll, kom en artikel som påminde oss om riskerna med sådan aktivitet till oss via NASA: s Orbital Debris Quarterly Newsletter.
Problemet är påverkan av mikrometeoroid och orbital debris (MMOD). Dessa är inget nytt. Grapar och små krater har observerats vid inspektioner efter rymden av rymdfärjan. Men det här är första gången vi sett prat om skador orsakade av små påverkan på utsidan av den internationella rymdstationen.
Ledstängerna är ett särskilt känsligt område av oro.
I studien undersöktes skador på ledstänger som exponerats för rymdmiljön under flera år. Dessa utgör en fara för rymdpromenader astronauter som förlitar sig på handtagen att flytta runt. Dessa kratrar blir ofta stänkta och uppvisar en skarp metallfas upphöjd från handtagsytan.
Naturligtvis utgör dessa knivskarpa fälgar ett problem, speciellt för rymdsäckhandskar. En 34,8 centimeter lång ledstång som återvände på det slutliga rymdfärjan uppdraget STS-135 hade sex slagkratrar längs sin längd. Ledstången hade varit i drift och utsatt för utrymmet i utrymme i 8,7 år.
Kratrar så stora som 1,85 millimeter (mm) i diameter med upphöjda läppar på 0,33 mm har observerats vid inspektionen. I studier som utförts av NASA-ingenjörer har kratrar med läpphöjder så lite som 0,25 mm varit tillräckliga för att rymma och riva rymdsäckhandskar.
Det har också rapporterats händelser med handske tårar under EVA genomförda från ISS under åren. Till exempel citerar rapporten ett tår som astronauten Rick Mastracchio märkte under STS-118 som kortade EVA.
För att skydda astronauter och kosmonauter under EVA: er har följande åtgärder införts:
- Åtdragning av rymdsäckhandskar genom att lägga till förstärkning i områden som utsätts för potentiell MMOD-skada.
- Övervaka och analysera MMOD-påverkan längs räcken och underhålla en databas med problemområden.
- Utrusta rymdpromenader med förmågan att täcka och / eller reparera farliga MMOD-områden under rymdpromenader.
Studierna genomfördes av Johnson Space Center Hypervelocity Impact Technology Group tillsammans med en testanläggning i White Sands, New Mexico. Astronauten Rick Mastracchio kan också ses prata om farorna med rymdpromenader i den här videon.
Dagens 6 timmars EVA av kosmonauterna Vinogradov & Romanenko börjar kl 14:06 UT 10:06 EDT.
Detta kommer att vara 32nd Rysk EVA från den internationella rymdstationen och kommer att använda Pirs-luckan på Zvezda.
Bland uppgifterna ingår att hämta och installera experimentpaket och byta ut en defekt reflektoranordning på stationens utsida. Enheten är ett navigationshjälp som behövs för Albert Einstein ATV-4-uppdraget på väg till ISS den 5 juni.
Progress 51P är också planerat att lansera mot ISS nästa vecka den 24 april för dockning den 26 april.
Skräp i låg jordbana blir ett ökande problem. Det kinesiska anti-satellit-testet 2007 och kollisionen mellan Kosmos 2251 och Iridium 33 2009 har ökat riskerna för ISS. Många är rädda för att en tipppunkt, känd som en ablationskaskad, så småningom skulle kunna inträffa vid en kollision som duschar LEO med skräp som i sin tur utlöser många fler. ISS slutfördes först 2011, och det skulle vara en tragisk förlust att se den övergivna på grund av en katastrofisk kollision bara år efter avslutad.
ISS-besättningsmedlemmarna har mer än en gång lagt ut en skräpkonjunktion som var för nära för att ringa in sina Soyuz livbåtar, redo att evakuera stationen vid behov. DAM (Debris Avoidance Maneuvers) är nu vanligt för ISS under hela året.
Flera idéer har föreslagits för att hantera rymdskräp. Under det senaste året visade NanoSail-2D förmågan att distribuera ett solsegel från en satellit för återinträde i slutet av ett rymdskepps livslängd. Sådan teknik kan vara standardutrustning på framtida satelliter.
Förväntar oss att re-försök kommer att öka när vi närmar oss solmaksimumet för cykel # 24 i slutet av 2013 och början av 2014. Detta inträffar på grund av att jordens exosfär "puffar ut" på grund av ökad solaktivitet och ökar dra på satelliter i låg jordbana.
All mat till eftertanke när vi tittar på dagens EVA ... rymdresa är aldrig rutin!
April 2013-utgåvan av Orbital Debris Quarterly News är gratis online.
