Miljontals år innan dinosaurierna, strullade tankliknande rovdjur som såg ut som Komodo-drakar med absurd enorma huvuden på planeten. Och det visade sig att dessa reptiler, kända som erytrosuchider (eh-rith-roe-SUE-barn) kan ha utvecklat sina enorma noggins när de blev "hypercarnivores," en ny studie antyder.
Med sina kraftfulla käftar och "stekknivliknande tänder", var de troligt "högst upp i livsmedelskedjan" i deras ekosystem, säger huvudstudieförfattaren Richard Butler, professor i paleobiologi vid School of Geography, Earth and Environmental Sciences vid University of Birmingham i Storbritannien.
I själva verket var erytrosuchids huvuden proportionellt större - i förhållande till kroppsstorlek - än förhållandet mellan kropp och kropp för även de största köttätande dinosaurierna, enligt studien.
Burly, storhöjda erytrosuchider levde mellan 250 miljoner och 238 miljoner år sedan, under den tidiga delen av triasperioden (251 miljoner till 199 miljoner år sedan).
Butler berättade för Live Science i en e-post.
Även för ett otränat öga ser dessa forntida djurhuvuden ovanligt enorma ut, och forskare hoppades att en mer grundlig undersökning av erytrosuchidsfossiler kunde belysa varför de utvecklade så bisarligt enorma huvuden.
Forskarna jämförde data om huvud- och femurlängd i erytrosuchider med de mätningar från andra fyra-lemmade djur, levande och utrotade. Deras resultat bekräftade att erytrosuchids massiva huvuden faktiskt var proportionellt större än några reptiler. Denna funktion utvecklades sannolikt när gruppen anpassades för att fylla ekologiska nischer som hyperkarnivorer - djur som bara äter kött.
Med sådana enorma dödskallar, erythrosuchids käkar och tänder skulle ha haft en större räckvidd än deras mindre huvudkonkurrenter, och större muskler kunde ha lånat dem en kraftigare bett, sa paleontolog och frilans paleoartist Mark Witton. Witton, som inte var inblandad i den nya studien, rekonstruerade en av arterna av erythrosuchid, Garjainia madiba, i en illustration för en tidigare studie på varelsen.
"Det är inte bara deras huvudstorlek som är intressant: deras käftlinjer och tandkonfiguration är också ganska sofistikerade," sa Witton till Live Science i ett e-postmeddelande. Och medan det kvarstår frågor om hur dessa gamla "drakar" använde sina käkar, är en sak säker: Deras huvuden var inte så tunga som de såg ut. Dödskallar i denna reptilgrupp var fulla av luftfickor, vilket gjorde dem relativt lätta. Och i alla fall skulle de ha hållits upp av robusta nackmuskler, förklarade Witton.
"De har troligtvis svetsat med huvuden med precision och finess, trots deras storlek," sade han. "Huvudet kanske är stort, men vi kan se att det är väl stött och monterat på en kraftfull, muskulös kropp."
Resultaten publicerades online 20 november i tidskriften Royal Society Open Science.
