Pioneer-rymdproberna, som genomfördes av personalen vid NASA: s Ames-anläggning, var en serie av åtta mycket liknande hantverk. Deras huvudsakliga påståenden om vetenskaplig berömmelse inkluderade en litany av förstas i rymdresor och utforskning. Även om dessa sondor började i samma era som de "alla omfattande" bemannade månflugorna, tjänade de glatt och nödvändigtvis ett annat syfte. Lyckligtvis som människor insåg att bemannad rymdflukt inte är det bästa verktyget för utforskning; det fanns billigare mekaniska sonder. Nödvändigt som i Ames hade just tagits upp i NASA och behövde skapa en nisch för sig själv eller vara i fara att försvinna helt. Således började Pioneer odyssey.
Innan absorptionen hade Ames varit ett effektivt och mycket lyhört akademiskt utformat institut. Dess personal löste problemen mycket bra men förväntade sig att problemen skulle överlämnas till dem på ett silverfat. Då, under NACA, ansågs de vara några av de bästa teoretikerna inom sitt område. När hon blev en del av NASA kunde Ames inte luta sig tillbaka när proaktiva anläggningar som JPL överväldigade ljuset. Charles Hall, en Ames-personal, tog på sig utmaningen att förändra sinnesuppsättningen på Ames såväl som att förändra byråkraternas tro på NASA. Med övertygande ekonomiska och tekniska argument visade han att Ames effektivt kunde hantera design, montering, test och drift av en rymdsond, även om den skulle vara den första att bedöma förhållandena utanför jordens skyddssköld. Hall visade sig vara rätt person på rätt plats och vid rätt tidpunkt för sina argument lyckades Ames inledde en ny riktning som rymdfarkostdesigners och byggare.
Mycket av framgången med Pioneer-programmet var direkt knuten till Hall. Långt innan "snabbare, bättre, billigare" blev mantraet på mode, Hall levde och andade in detta axiom. Tekniskt sett gjorde han det på två sätt. Det första sättet var att ha ett klart definierat syfte för varje sond och varje delsystem i sonden. Han fixerade sedan detta syfte, och endast monumentala övertalningar övertygade honom att acceptera några modifieringar eller omformningar. Som en följd av detta var de typiska kostnadsuppkörningarna och tiden över körningarna allt frånvarande. Det andra sättet Hall åstadkom detta var att hålla sig tro mot KISS-principen (hålla den enkel dum). När det var möjligt användes endast beprövad teknik och komponenter. Enkla lösningar, som att stabilisera en satellit med snurr, vann över komplexa som använde thrusterar i var och en av tre axlar. Halls andra förutom bortsett från programhantering var hans politiska skicklighet, särskilt med principutredare. Oavsett om han dömde striderna för satelliternas nedladdningsbandbredd eller mäklare för ständigt knapp tid på Deep Space Network (DNS), hade Hall en uppgift att hitta en möjlig lösning som höll hans program i tid och i mål. Så mycket som dessa var och är de bättre förvaltningsstilerna, när allt var sagt och gjort, var det slutprodukten och dess framgång som bekräftade Halls stil och riktning.
Pioneer-sönder 6 till 9 lanserades mellan åren 1966 och 1969. De hade en konstruktionsminimal livslängd på sex månader. Men när 1970 rullade runt använde Hall alla dessa för att driva det första rymdbaserade väderövervakningsnätverket. Pioneer 9 fungerade fortfarande fram till 1983! Pioneer 10 och 11 var naturligtvis de välkända sökvägarna; den första som någonsin når ut över Mars. Deras uppdragsdesign var att nå Jupiter och utvärdera dess omgivningar. Men båda dessa sonder tilläts och kunde resa vidare och fungerade väl förbi Pluto. Först nyligen har deras signalstyrka blivit så låg att DNS inte kan upptäcka den mot bakgrund. Detta är ett testament tillräckligt för förmågan hos Hall och alla andra som arbetade på Pioneer-uppdragen. För att slutföra bilden, glöm inte dock pionjärerna 12 och 13. De riktades inåt, till Venus där de tillhandahöll några av de bästa observationerna och mätningarna av Venus hittills. Alla dessa Pioneer-sönder hade Hall vägledande ljus och alla hade anmärkningsvärda framgångsrika uppdrag.
Mark Wolvertons bok Djupet av rymden ger en mycket läsbar och trevlig historisk titt på några av de viktiga frågorna kring Pioneer-rymdproberna. Även om det i slutet är lite repetitivt i sina utmärkelser, innehåller det utmärkta vyer över några av de betydelsefulla prövningarna, trösklarna och trodderna för mänsklighetens första rymdfarkoster som vågat drastiskt där ingen hade gått tidigare. Ja, det kan ha varit skisser av nakna människor placerade på dem, men dessa sonder var mycket mer än bara meddelanden i en flaska.
Recension av Mark Mortimer
