Otroligt nog har de två Mars-roverna, Spirit och Opportunity, arbetat flitigt på ytan på Röda planeten i nästan fyra år nu. Även om Spirit har jobbat lika hårt, om inte hårdare, klättring av kullar och korsat den klippiga terrängen i Gusev-krateret, har hon ännu inte orsakat den rörelse som hennes tvilling har. Men nu, en nyligen upptäckt av Spirit på ett område som heter Home Plate, har forskare funderat över en möjlig livsmiljö för tidigare mikrobiella organismer.
Vad Spirit fann är en lapp av nästan ren kiseldioxid, en huvudingrediens i fönsterglas.
"Denna koncentration av kiseldioxid är förmodligen den viktigaste upptäckten av Spirit för att avslöja en beboelig nisch som fanns på Mars tidigare", säger Steve Squyres, huvudutredare för rovers vetenskapliga nyttolast.
Kiseldioxiden kunde ha framställts från antingen en varm källtyp av miljö eller en annan typ av miljö som kallas en fumarole, där sur ånga stiger genom sprickor i planetens yta. På jorden väntas båda dessa typer av miljöer av mikrobiellt liv.
"Beviset pekar starkast på fumaroliska förhållanden, som du kan se på Hawaii och på Island," sade Squyres. ”Jämfört med avlagringar som bildas vid heta källor, vet vi mindre om hur väl fumaroliska avlagringar kan bevara mikrobiella fossiler. Det är något som behöver mer studier här på jorden. ”
Squyres sa att plåstret som Spirit har studerat är mer än 90 procent kiseldioxid, och att det inte finns många sätt att förklara en så hög koncentration. Ett sätt är att selektivt ta bort kiseldioxid från de ursprungliga vulkaniska klipporna och koncentrera det i de avlagringar som Spirit har hittat. Varma källor kan göra det genom att lösa upp kiseldioxid vid hög värme och sedan släppa det ur lösningen när vattnet svalnar. Ett annat sätt är att selektivt ta bort nästan allt annat och lämna kiseldioxiden bakom. Syra ånga vid fumaroler kan göra det. Forskare bedömer fortfarande båda möjliga ursprung.
En anledning till att Squyres gynnar fumarolhistorien är att den kiseldioxidrika jorden på Mars har en förbättrad nivå av titan. På jorden är titannivåerna relativt höga i vissa fumaroliska avlagringar.
Samtidigt jagar båda roverna ner för ytterligare en vintersäsong på Mars. Spirit's solpaneler är för närvarande belagda med damm från den enorma dammstorm som roverna uthöll i sommar, och Spirit kommer att behöva spara energi för att överleva de låga ljusnivåerna under vintern.
"Den sista Martian vintern, vi flyttade inte Spirit på cirka sju månader," sa John Callas, projektledare för roverna. "Den här gången kommer roverna troligen att vara stationär längre och med betydligt lägre tillgänglig energi varje marsdag."
Jag håller fingrarna korsade för ytterligare en solstolrengöring av vindstormhändelse, som har hänt tidigare, vilket ger roverna en ökning i kraften.
Original nyhetskälla: Jet Propulsion Laboratory News release
