Chansen är att vi på en eller annan gång har använt Google Maps för att hitta den kortaste vägen från punkt A till punkt B. Men om du är som vissa människor har du använt det här kartläggningsverktyget för att titta på geografiska funktioner eller platser du hoppas att besöka en dag. I en tid då digital teknik möjliggör telekommunikation och till och med telepresens är det trevligt att ta virtuella rundturer på de platser vi kanske aldrig får se personligen.
Men nu använder Google Maps sin teknik för att möjliggöra virtuell utforskning av något långt större: solsystemet! Tack vare bilder frånCassini orbiter av planeter och månar som den studerade under sitt 20-åriga uppdrag, Google tillåter nu användare att utforska platser som Venus, Mercury, Mars, Europa, Ganymede, Titan och andra avlägsna destinationer som är omöjliga för oss att besöka just nu .
I likhet med hur Google Earth använder satellitbilder för att skapa 3D-representationer av vår planet, förlitar detta nya Google Maps-verktyg sig på de mer än 500 000 bilder som tagits av Cassini när den tog sig över solsystemet. Denna sond avslutade nyligen sitt 20-åriga uppdrag, varav 13 tillbringades i kretslopp kring Saturnus och studerade sitt system av månar, genom att krascha in i atmosfären i Saturnus.
Efter lanseringen från jorden den 15 oktober 1997, Cassini genomförde en flyby av Venus för att plocka upp en gravitation-assistent. Den flög sedan av jorden, och fick en andra gravitation-assistent, medan den tog sig mot Asteroid Bältet. Innan man når Saturn-systemet, där det skulle börja studera gasjätten och dess månar, Cassini genomförde också en flyby av Jupiter - snappade bilder av månar, ringar och Great Red Spot.
När den nådde Saturnus i juli 2004, Cassini gick för att studera planeten och dess större månar - särskilt Titan och Enceladus. Under de kommande 13 åren och 76 dagarna skulle sonden tillhandahålla hisnande bilder och sensordata om Saturnus ringar, atmosfär och polära stormar och avslöja saker om Titans yta som aldrig tidigare sågs (som dess metansjöar, hydrologiska cykler och ytfunktioner ).
Det är flybys av Enceladus avslöjade också några häpnadsväckande saker om denna isiga måne. Bortsett från att upptäcka en svag atmosfär av joniserad vattenånga och Enceladus mystiska "Tiger Stripes", upptäckte sonden även strålar med vatten och organiska molekyler som utbröt från månens södra polära region. Dessa strålar, fastställdes senare, tyder på ett varmt vatten hav djupt inne i månens inre och möjligen till och med liv!
Intressant nog originalet Cassini uppdraget var endast planerat att pågå i fyra år när det nådde Saturn - från juni 2004 till maj 2008. Men i slutet av denna körning utvidgades uppdraget med Cassini Equinox Mission, som var tänkt att köras till september 2010. Det förlängdes en andra gång med Cassini Solstice Mission, som varade till den 15 september 2017, då sonden kraschade i Saturnus atmosfär.
Tack vare alla bilder som tagits av detta långlivade uppdrag kan Google Maps nu erbjuda utforskande turer till 16 himmelkroppar i solsystemet - varav 12 är nya på webbplatsen. Dessa inkluderar Jorden, Månen, Merkurius, Venus, Mars, Pluto, Ceres, Io, Europa, Ganymede, Mimas, Enceladus, Dione, Rhea, Titan, Iapetus och (tillgänglig från och med juli 2017) den internationella rymdstationen.
Den senaste utvecklingen bygger också på flera tillägg som Google har släppt under åren. Dessa inkluderar Google Moon, som släpptes den 20 juli 2005, för att sammanfalla med 36-årsjubileet för Apollo 11 Moon Landing. Sedan fanns det Google Sky (introducerades 2007), som använde fotografier tagna av Hubble Space Telescope för att skapa en virtuell karta över det synliga universum.
Då fanns Google Mars, resultatet av ett samarbete mellan Google och NASA-forskare vid Mars Space Flight Facility släpptes 2011, ett år innan Nyfikenhet rover landade på Red Planet. Detta verktyg förlitade sig på data som samlats in av Mars Global Surveyor och den Mars Odyssey uppdrag för att skapa högupplösta 3D-terrängkartor som inkluderade höjder.
I en tid med höghastighetsinternet och telekommunikation är det bara vettigt att använda internet för att praktiskt utforska de många planeterna och kropparna i solsystemet. Särskilt när du tänker på att till och med de mest ambitiösa planerna att bedriva turism till Mars eller månen (ser på dig, Elon Musk och Richard Branson!) Inte troligen kommer att bära frukt på många år, och kostar en arm och ett ben att starta!
I framtiden kan liknande teknik leda till alla typer av virtuell utforskning. Detta koncept, som ofta kallas ”telexploration”, skulle involvera robotuppdrag som reser till andra planeter och till och med stjärnsystem. Den information de samlar in skulle sedan skickas tillbaka till jorden för att skapa virtuella upplevelser, vilket skulle göra det möjligt för forskare och entusiaster för rymdutforskning att känna att de såg den från första hand.
I själva verket är detta kartläggningsverktyg bara den senaste gåvan som senast ska ges Cassini uppdrag. NASA-forskare förväntar sig att söka igenom mängden data som samlas in av orbiten under många år framöver. Tack vare förbättringar gjorda i mjukvaruapplikationer och i virtuell och förstärkt verklighet kommer dessa uppgifter (och informationen om nuvarande och framtida uppdrag) troligen att utnyttjas, vilket möjliggör hisnande och pedagogiska turer i vårt universum!
