Saturns mystiska aurora har fascinerat astronomer och rymdentusiaster sedan det först observerades 1979. Rymdskeppet flög genom en aktiv auroral region 2008, och forskare säger att det finns både likheter och kontraster mellan radioövergången som genereras vid Saturnus och de på jorden . Dessutom tog Cassinis visuella och infraröda mappningsspektrometerinstrument (VIMS) data för att skapa en ny film (ovan) som visar Saturnus skimrande aurora under en två-dagarsperiod. All denna nya information hjälper forskare att förstå vad som driver några av solsystemets mest imponerande ljusshower.
[/rubrik]
"Hittills är detta en unik händelse," sade Dr Laurent Lamy vid European Planetarium Science Congress i Rom den här veckan. Även om källregionen för jordens radio-aurora har studerats av många uppdrag, är detta vår första möjlighet att observera motsvarande region i Saturn från insidan. Från detta enda möte har vi kunnat bygga upp en detaljerad ögonblicksbild av auroral aktivitet med tre av Cassinis instrument. Detta ger oss en fascinerande inblick i de processer som genererar Saturnus radiourora. "
Se en animering skapad från radioinstrumentet på Cassini på denna länk. På vänster sida finns radiokällorna sett från Cassini. Den högra sidan visar projicering av radiokällorna ner på planets södra pol. Kredit: NASA / JPL / University of Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Separat presenterade Tom Stallard, huvudforskare på ett gemensamt VIMS- och Cassini-magnetometersamarbete, VIMS-filmen vid konferensen.
Källa: European Planetarium Science Congress
I filmen varierar aurorafenomenet tydligt under en Saturnian dag, som varar cirka 10 timmar och 47 minuter. På middagstid och midnattssidorna (respektive bildens vänstra och högra sida) kan man se att auroran lyser markant under flera timmar, vilket antyder att ljusningen är kopplad till solens vinkel. Andra funktioner kan ses att rotera med planeten, och dyker upp på samma gång och samma plats den andra dagen, vilket antyder att dessa styrs direkt av orienteringen av Saturns magnetfält.
"Saturnus auroror är väldigt komplexa och vi börjar bara förstå alla faktorer som är involverade," sade Stallard. "Denna studie kommer att ge en bredare bild av det stora utbudet av olika aurorala funktioner som kan ses, och kommer att göra det möjligt för oss att bättre förstå vad som styr dessa förändringar i utseende."
Auroror på Saturnus förekommer i en process som liknar jordens nord- och södra ljus. Partiklar från solvinden kanaliseras av Saturns magnetfält mot planetens poler, där de interagerar med elektriskt laddad gas (plasma) i den övre atmosfären och avger ljus. Vid Saturnus kan emellertid auroralfunktioner också orsakas av elektromagnetiska vågor som genereras när planetens månar rör sig genom plasma som fyller Saturnus magnetosfär.
