Mesopotamia avser ett brett område som kan inkludera hela Irak, östra Syrien, sydöstra Turkiet, delar av västra Iran och Kuwait. Ordet "Mesopotamia" är ett forntida grekiskt namn som ibland översätts till "landet mellan två floder" - floderna är Eufrat och Tigris, som båda har sitt ursprung i östra Turkiet och flyter söderut till Persiska viken.
Några av världens tidigaste städer byggdes i det bredare området Mesopotamien, tillsammans med det som troligen är världens äldsta skriftsystem. Medborgarna i detta område bidrog till många viktiga upptäckter och utveckling inom astronomi, matematik och arkitektur. Många kulturer och imperier blomstrade i Mesopotamien under årtusenden, inklusive sumerierna, assyrerna och babylonierna. Krigföring inträffade ofta i området; bevis för tidig stadskrigföring finns på Hamoukar-platsen.
Mesopotamiska städer
Arkeologiskt arbete har visat att många tidiga städer som Uruk, Eridu och Hamoukar blomstrade i Mesopotamien. En gammal babylonisk myt hävdar att Eridu, en plats som ligger i södra Irak, är den äldsta staden i världen och skapades av gudarna, skrev Zainab Bahrani, en professor i forntida östlig konst och arkeologi vid Columbia University, i sin bok "Mesopotamia: Ancient Art and Architecture" (Thames & Hudson, 2017).
"En stad hade inte skapats, en levande varelse hade inte placerats. Alla länder var hav ... Sedan skapades Eridu," säger en del av myten i översättning.
Medan de gamla babylonierna trodde att Eridu var den första staden på planeten, är dagens arkeologer inte så säkra. Området grävdes ut i mitten av 1900-talet; arkeologer fann att de tidigaste artefakter och strukturer är från cirka 7 300 år sedan, konstaterade Bahrani. Andra gamla städer i Mesopotamia, som Uruk, går också tillbaka till ungefär den tiden. Dessutom går andra platser utanför Mesopotamia, som Catalhoyuk (belägen i Turkiet) och Jericho (belägen på Västbanken), tillbaka redan tidigare för cirka 9 500 år sedan.
Där cuneiform härstammar
Mesopotamia födde ett skrivsystem som många forskare anser är det äldsta i världen med anor från mer än 5 200 år sedan. Skrivet på lertavlor kallas detta skriftsystem ofta "cuneiform" av dagens forskare. Författningarna på dessa surfplattor ser ofta kilformade och kodar ett antal olika språk som har förändrats över tid, såsom sumeriska, assyriska och babyloniska.
Befolkningen i Mesopotamia skrev om ett brett spektrum av ämnen. Dessa inkluderar litteraturverk, som "Epic of Gilgamesh", samt texter som diskuterar religion, handel, vetenskap, lag och till och med några som registrerar antika gåtor.
Skriftformig skrift kan ha utvecklats från symboler som hade symboler på dem och var ibland lindade upp i en lerkula som hade bilder på sig. Att dechiffrera vad symbolerna i lerkulorna betyder är ett ämne för pågående forskning.
Mesopotamian vetenskap och matematik
Många vetenskapliga och matematiska upptäckter gjordes i Mesopotamia. Till exempel kommer de tidigaste bevisen på trigonometri från en 3 700 år gammal babylonisk tablett. Ny forskning avslöjade också att de forntida babylonierna upptäckte en rudimentär form av kalkyl och använde den för att spåra Jupiters rörelse.
De matematiska och astronomiska upptäckterna som befolkningen i Mesopotamia gjorde möjliggjorde utvecklingen av kalender- och tidtagningssystem som fortfarande används idag.
Mesopotamisk konstruktion
Befolkningen i Mesopotamia var också skicklig inom arkitektur, konstruktion och konstruktion. De byggde ett komplext och ständigt föränderligt system av kanaler och vattendrag för att bevattna sina grödor, vilket tillät odling av mat i områden som saknade regn. Dessa bevattningssystem var särskilt viktiga i södra Mesopotamien, som ofta inte får tillräckligt med nederbörd för att stödja jordbruket.
En annan imponerande mesopotamisk arkitektonisk prestation är byggandet av ziggurats - utarbetade, pyramidliknande torn som dominerade skylinerna i många av områdets städer. Ziggurats verkar ha spelat en roll i religiösa ritualer. "Ur ett arkitektoniskt perspektiv var upplevelsen av att klättra på en ziggurat en av reverential klättring uppåt på ett ceremoniellt sätt, att stanna och svänga på vissa platser, en kurs som är nödvändig för religiös procession," skrev Bahrani.
En ziggurat, tillägnad guden Marduk och byggd av den babyloniska kungen Nebukadnezzar II för cirka 2500 år sedan, kan ha inspirerat den bibliska berättelsen om Tower of Babel: The royal bragged att han hade länder över hela världen arbetar tillsammans för att bygga det.
"Jag mobiliserade länder överallt, varje härskare hade höjts till framträdande över alla världens människor älskade av Marduk ..." står en inskrift skriven i namnet Nebukadnezzar II.
Ishtar-porten, en av de åtta portarna som gav tillträde till innersta staden Babylon, anses också vara ett arkitektoniskt mästerverk av dagens forskare. Det byggdes också av Nebukadnezzar II och byggdes med glaserade blå tegelstenar som visar växlande rader av tjurar och drakar.
En annan imponerande arkitektonisk prestation är Hanging Gardens of Babylon, hyllat som ett "undervärld" av flera forntida författare. Den grekiska filosofen Strabo (levde 63 f.Kr. - ca 24 e.Kr.) skrev att trädgårdarna hade träd och växter som växte mitt i välvda valv och trappor. Ett pumpsystem tillät vatten att gå upp och in i trädgårdarna, skrev Strabo. Arkeologer har dock inte hittat rester av trädgårdarna, och det diskuteras om de verkligen fanns. En teori är att de fanns, men var faktiskt belägna i staden Nineve.
Mest inflytelserika kulturer
Många olika folk, kulturer, civilisationer och imperier blomstrade i Mesopotamien genom historien. Kända exempel inkluderar sumerierna, ett samhälle som använde ett vanligt språk och liknande artefakter, och kan ha varit den första som använde cuneiform skrift. De blomstrade i hela Mesopotamien under det fjärde och det tredje årtusendet f.Kr., även om de sällan var politiskt förenade.
Ett annat berömt mesopotamiskt folk är assyrerna. I forntida tid bildade de ett imperium som sträckte sig över stora delar av Mellanöstern. Denna grupp konstruerade flera berömda städer, inklusive Assur, Nineveh och Nimrud. Idag bor det moderna assyriska folket fortfarande i Irak och Syrien, även om nyligen krig har lett till att många assyrier dödats eller tvingats fly från sina hem. Terroristgruppen ISIL (även kallad Daesh) har plundrat eller förstört många assyriska historiska platser.
Babylonierna är ett annat känt folk som blomstrade i Mesopotamien. På sin topp, för cirka 2500 år sedan, kontrollerade de ett imperium som sträckte sig från Persiska viken till den egyptiska gränsen. Deras forskare krediteras med att göra stora upptäckter inom matematik och astronomi.
