De senaste satellitobservationerna av havsis i Arktis visar att ishöljet verkar krympa: iskåpan blir mindre och tunnare också. Forskare säger att isen är oerhört viktig, eftersom is är den avgörande egenskapen för ekosystemet i den arktiska regionen. Men det är också viktigt för hela planeten, när det gäller att begränsa jordens värmebudget, och påverka havflöden och planetväder.
Arktisk havsis fungerar som en luftkonditionering för det globala klimatsystemet. Is kyler naturligtvis luft- och vattenmassor, spelar en nyckelroll i havets cirkulation och reflekterar solstrålning tillbaka i rymden. Under de senaste åren har ishavet sjönk till en överraskande takt. När is smälter ersätts det med mörkare havsvatten som absorberar mer solljus och värmer upp havet och planeten totalt sett.
Enligt forskare från National Snow and Ice Data Center i Boulder, Colo., Var den maximala havsutbredningen för 2008-09, den 28 februari, 5,85 miljoner kvadrat miles (15 151 430 kvadratkilometer). Det är 278 000 kvadrat miles (720 016 kvadratkilometer) mindre än den genomsnittliga utsträckningen 1979 till 2000. Detta är den femte lägsta maximala isutbredningen på rekord. De sex lägsta maximala händelserna sedan satellitövervakningen inleddes 1979 har alla inträffat under de senaste sex åren (2004-2009).
Fram till nyligen var huvuddelen av den arktiska havsisen flerårig is, vilket innebär att den överlevde minst en sommar och ofta flera vintrar. Denna fleråriga is är tjockare och kan överleva längre än säsongsisen som smälter och fryser varje år. Men saker har förändrats dramatiskt. Enligt forskarna utgör den tunna, säsongsmässiga isen nu cirka 70 procent av den arktiska havsisen på vintertid, upp från 40 till 50 procent på 1980- och 1990-talet. Tjockare is, som överlever två eller fler år, utgör nu knappt 10 procent av vintertäcken, från 30 till 40 procent.
"9,8 procent av isen är större än två år gammal," sa Walt Meier, forskare vid NSIDC, vid en telefonkonferens med reportrar idag. "Så det handlar om en tredjedel av vad det brukade vara när det gäller riktigt gammal tjock is."
Meier sade att den tjockaste och äldsta isen har varit på en stor nedgång de senaste åren. "Just nu är det det lägsta vi har haft," sade han. ”Förra året utgjorde flerårig is 14 procent av den arktiska iskapten. 2007 handlade det om 25%. Det är en ganska kraftig minskning. Vi såg en viss återhämtning i 1-2 år gammal is, vilket är upp från ett lågt av 5%. I teorin att is kan överleva om den inte exporteras ut från Arktis. "
Vindar och havsflöden "spolar" is från den arktiska regionen, sade Meier.
Data från NASA: s Ice, Cloud och land Elevation Satellite (ICESat) har nu tagit fram en första karta över havets tjocklek över hela arktiska bassängen.
Ron Kwok från JPL som arbetar med ICEsat sa: ”Det här är första gången vi har haft arktisbreda istjocklekar på skalan. Under 70- och 80-talet var den genomsnittliga istjockleken cirka 1,5-2 meter tjockare än vad vi ser för närvarande. " Dessa mätningar gjordes med ubåtar och borrhål. Genom att använda ICEsat kan hela iskåpan mätas från rymden. ICEsat har tagit data i fem år och bara de första två uppgifterna (2005 och 2006) har behandlats fullt ut, men de preliminära resultaten visar att nedgången fortsätter.
Under telefonkonferensen sa en journalist från norra Kanada att deras region har upplevt kallare vintrar de senaste åren och frågade om det var ett bra tecken. "Isen är fortfarande i en osäker position," sade Meier, "och vi kan inte fokusera på kortsiktiga trender på ett eller två år. Trender på lång sikt visar en varmare arktisk och tunnare havsis. Det kommer att ta flera kalla år i rad för att komma tillbaka till den var och för att få den tjocka fleråriga isen som kan överleva längre. Detta är inte något som kan vändas i ett par svala somrar och kallare vintrar. ”
På frågan om de kunde bestämma att isutarmningen har kommit från naturliga eller människors orsaker, sade Meier, "Havsis varierar verkligen mycket över tid, och vi har ganska bra uppgifter om hur det har varierat tillbaka till början av 1900-talet, och Vi är övertygade om att det är mycket lägre än det någonsin har varit under det senaste halva seklet. Det är tydligt att havisens förändringar vi ser går hand i hand med den uppvärmande planeten, och havisens förändringar överensstämmer helt med det. Det finns ingen annan mekanism som kan orsaka de långsiktiga förändringar vi har sett. "
Källor: NASA, nyhetskonferens
