Det finns nu 4 700 asteroider där ute - plus eller minus 1 500 - som anses vara potentiellt farliga asteroider (PHA). De nya resultaten kommer från data som erhållits från asteroidjaktdelen i det nu vilande WISE-uppdraget, kallat NEOWISE.
Och nej, dessa asteroider gör det inte riktigt vilja att skada dig, men de kan. "Potentiellt farligt" betyder inte att en asteroid kommer att påverka jorden; det betyder bara att det finns en möjlighet för ett sådant hot. Men bara genom att övervaka dessa PHA: er och uppdatera sina banor med nya observationer kan astronomer bättre förutsäga statistiken på nära håll och deras hot mot jorden. Så låt oss fortsätta titta.
Medan tidigare uppskattningar av PHA: er förutspådde liknande antal, var de grova tillnärmningar. NEOWISE har genererat en mer pålitlig uppskattning av objektens totala antal och storlekar.
"NEOWISE-analysen visar att vi har börjat ha en bra början på att hitta de objekt som verkligen representerar en påverkan på jorden," sade Lindley Johnson, programchef för NASA: s Near Earth-observationsprogram. "Men vi har många fler att hitta, och det kommer att krävas en samlad ansträngning under de kommande decennierna för att hitta alla dem som kan göra allvarliga skador eller bli en uppdragsdestination i framtiden."
Från och med idag, den 16 maj 2012, har 8 874 objekt nära jorden upptäckts, med cirka 843 av dessa NEO: er asteroider med en diameter på ungefär 1 kilometer eller större. 1.320 av dessa upptäckta NEO: er har klassificerats som PHA.
PHA är en delmängd av den större gruppen asteroiderna i närheten av jorden, de som har de närmaste banorna till jordens, kommer inom 8 miljoner kilometer (fem miljoner miles) och de är tillräckligt stora för att överleva passerar genom jordens atmosfär och orsakar skador på en regional eller högre skala.
WISE-rymdskeppet identifierade och räknade inte alla dessa asteroider. I stället samlade forskare 107 PHA för att göra förutsägelser om hela befolkningen som helhet. Astronomer uppskattar att hittills 20 till 30 procent av dessa objekt faktiskt har hittats och katalogiserats. Förra året meddelade WISE-teamet att de fann att det sannolikt finns mindre asteroider som är större än 100 meter (mellanstora asteroider) och uppskattar att med alla undersökningar tillsammans har 93% av asteroiderna större än 1 kilometer hittats.
Den nya analysen antyder också att ungefär dubbelt så många PHA som tidigare trott troligtvis kommer att ligga i banor med lägre lutning, som är mer i linje med planet för jordens omloppsbana. Dessa asteroider skulle vara mer benägna att möta Jorden och därför vara lättare att nå. Så de nya resultaten antyder att fler objekt nära jorden kan vara tillgängliga för framtida robot- eller mänskliga uppdrag.
Se vår senaste artikel om beräkning vilka asteroider som kan ha den mest potentialen för asteroidbrytning.
Dessutom verkar dessa objekt med lägre lutning vara något ljusare och mindre än de andra asteroiderna nära jorden som tillbringar mer tid långt borta från jorden. En möjlig förklaring är att många av PHA: erna kan ha sitt ursprung i en kollision mellan två asteroider i huvudbältet som låg mellan Mars och Jupiter. En större kropp med en låg lutningsbana kan ha brutit upp i huvudbältet, vilket fått vissa av fragmenten att driva in i banor närmare jorden och så småningom bli PHA.
Ljusare asteroider kan vara antingen stenliknande granit eller metalliska. Denna typ av information är viktig för att bedöma rymdbergens potentiella faror för jorden. Kroppens sammansättning skulle påverka hur snabbt de kan brinna upp i vår atmosfär om ett möte skulle äga rum.
"NASA: s NEOWISE-projekt, som ursprungligen inte planerades som en del av WISE, har visat sig vara en enorm bonus", sa Amy Mainzer, NEOWISEs huvudutredare. ”Allt vi kan lära oss om dessa föremål hjälper oss att förstå deras ursprung och öde. Vårt team var förvånad över att hitta överflödet av PHA med låg lutning. Eftersom de tenderar att göra mer nära till Jorden kan dessa mål ge de bästa möjligheterna för nästa generation av mänsklig och robotutforskning. ”
WISE-rymdskeppet skannade himlen två gånger i infrarött ljus innan de började i viloläge i början av 2011. Det katalogiserade hundratals miljoner objekt, inklusive superlysande galaxer, stjärnkammarhem och asteroider närmare hemmet. NEOWISE-projektet fick bilder av cirka 600 asteroider nära jorden, varav cirka 135 var nya upptäckter. Eftersom teleskopet upptäckte det infraröda ljuset eller värmen hos asteroider, kunde det plocka upp både ljusa och mörka föremål, vilket resulterade i en mer representativ titt på hela befolkningen. De infraröda uppgifterna gjorde det möjligt för astronomer att göra bra mätningar av asteroidernas diametrar och i kombination med observationer av synligt ljus, hur mycket solljus de reflekterar.
Läs gruppens uppsats.
Mer information finns på NASA: s Near Earth Object Program-webbplats och WISE-webbplatsen.
Källa: NASA
Den här videon är från september 2011 och diskuterar de tidigare resultaten från NEOWISE-projektet:
