Den stora dagen kom, och ingenting kunde hålla det rymdskeppet på marken. Om allt går bra kommer rymdskeppet att göra sitt första möte med Vesta i oktober 2011 och sedan Ceres i februari 2015.
Jag vet att jag säger detta om varje uppdrag, men det här, detta uppdrag är för närvarande min favorit. På bara några år kommer ett rymdskepp att kretsa runt en helt osynlig asteroid, och sedan bara några år senare kommer det att göra det igen. Allt kommer att vara så nytt, jag kan inte vänta. De var en gång två asteroider, men nu har Ceres omklassificerats som en dvärgplanet tillsammans med Pluto 2006.
Gryning kommer att fungera som en tidsmaskin och hjälpa astronomer att se tillbaka 4,6 miljarder år till de tidigaste tiderna i vårt solsystem. Även om de båda sitter i asteroidbältet, mellan Mars och Jupiters banor, bildades Ceres och Vesta på dramatiskt olika sätt. Vesta var närmare i och är torr, utan spår av vatten - till och med dess inre är troligen fortfarande varm. Ceres bildades längre ut, och astronomer tror att det kan ha ett tjockt islager under sin jordskorpa som täcker en stenig kärna.
Forskare är särskilt intresserade av den stora krateret på Vestas södra pol. Den är ensam 460 km bred och 13 km djup. Astronomer tror att denna mäktiga kollision kan stå för 5 procent av alla meteoriter som finns här på jorden.
Nyckeln till Dawns förmåga att gå in i bana runt två olika objekt är dess jon-enhet. Till skillnad från en tung kemisk raket använder en jonframdrivningsdrivning solenergi för att påskynda xenonjoner till enorma hastigheter. Det är inte ett starkt drivkraft, men det byggs upp över långa perioder och hjälper rymdskeppet att nå enorma hastigheter, med en relativt liten massa bränsle.
NASA avbröt ursprungligen Dawn, som en del av sina vetenskapliga nedskärningar för att hjälpa till att betala för de mänskliga uppdragen att återvända till månen, men sedan återupplivade byrån uppdraget 2006, efter att de redan hade investerat 449 miljoner dollar för att få uppdraget till denna punkt.
Dawns nästa uppgift kommer att vara att rapportera till NASA, att bekräfta att den har nått sin rätta bana och kan kommunicera. Vi vet senare idag om uppdraget träffade dess fönster.
Nästa stopp, Vesta.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
