På den norra halvklotet av Mars, mellan planetens södra högländer och det norra låglandet, finns en kuperad region känd som Colles Nilli. Denna gränsmarkör är ett mycket framträdande drag på Mars, eftersom den är flera kilometer i höjd och omgiven av resterna av gamla glaciärer.
Och tack vare Mars Express-uppdraget ser det nu ut som att denna region också är hem för några begravda glaciärer. Sådan var slutsatsen efter att det kretsande rymdskeppet tog bilder som avslöjade en serie eroderade block längs denna gräns, som forskare har dragit fram är bitar av is som begravdes över tid.
Mars Express-bilderna visar en mängd av dessa funktioner längs den nord-sydliga gränsen. De avslöjar också flera funktioner som antyder närvaron av begravd is och erosion - till exempel skiktade avlagringar samt åsar och dalar. Liknande funktioner finns också i närliggande slagkratrar. Alla dessa tros ha orsakats av en forntida glaciär när den drog sig tillbaka för flera hundra miljoner år sedan.
Det är vidare motiverat att dessa återstående isuppsättningar täcktes av skräp som deponerades från platån när det eroderade. Vindburen damm avsattes också över tid, vilket tros vara resultatet av vulkanisk aktivitet. Denna senare källa framgår av biffar av mörkt material avsatt runt blocken, liksom mörka sanddyner prickade i slagkratrarna.
Liknande funktioner tros finnas inom många gränsområden på Mars, och tros representera perioder med glaciation som ägde rum under eons. Och detta är inte första gången begravda glaciärer upptäcktes på Mars.
Till exempel, redan 2008, använde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sin markinträngande radar för att lokalisera vattenis under filtar eller steniga skräp, och på breddgrader långt lägre än vad som tidigare identifierats. Då kastade denna information ljus på ett långvarigt mysterium om Mars, som var närvaron av vad som kallas ”förkläden”.
Denna svagt sluttande steniga insättning, som finns på baserna med högre funktioner, märktes först av NASA: s vikingabanor under 1970-talet. En rådande teori har varit att dessa förkläden är resultatet av stenig skräp smord av små mängder is.
I kombination med den senaste informationen från norra halvklotet verkar det som om det finns gott om isavlagringar över hela Marsytan. Närvaron (och utbredning) av dessa iskalla rester ger insikt i Mars geologiska förflutna, som - liksom Jorden - involverade några "istiden".
Mars Express-uppdraget har aktivt kartlagt ytan på Mars sedan 2003. Den 19 oktober kommer det att spela en viktig roll när Exomars-uppdraget sätter in sig i den Martiska bana och Schiaparelli-landaren tar sin nedstigning och landar på den Martiska ytan.
Tillsammans med MRO och ExoMars Orbiter kommer den att övervaka signaler från landaren för att bekräfta dess säkra ankomst, och kommer att vidarebefordra information som skickas från ytan under sin uppdrag.
ESA kommer att sända detta evenemang live. Och med tanke på att detta uppdrag kommer att vara ESA: s första robotlandare som når Mars, skulle det visa sig vara en spännande händelse!
