Teleskop är uppe på toppen av bergen eftersom luften där uppe är tunnare, torrare och tydligare än utsikten från havsnivån. Med sin höga höjd, låga temperaturer och kristallklara himmel, har Dome C nästan perfekta visningsförhållanden. Ett team av franska astronomer hoppas kunna bygga en trio av teleskop som fungerar tillsammans som ett enda stort teleskop som en prototyp. Men de har fått sina synpunkter på en större installation som kan konkurrera med de bästa teleskopens jorden. Det handlar om plats, plats, plats.
Concordia station är en forskningsanläggning som ligger vid kupolen C, på en höjd av 3 300 meter (10 800 fot) över havet. Under vinternätter kan temperaturen sjunka till -63 Celsius (-82 Fahrenheit). Denna bittera förkylning tar bort den termiska bakgrundsstrålningen som minskar känsligheten hos teleskop i varmare klimat. Dessutom har Dome C perfekt klar himmel 96% av tiden.
Även om utsikten från Dome C aldrig kunde vara lika bra som utsikten från rymden, som med Hubble Space Telescope, kan den vara nästan lika bra. Bilder tagna från denna plats kan vara lika bra som Hubble ungefär 10% av tiden, och bilder i det nära-infraröda spektrumet kan vara lika bra som Hubble 50% av tiden.
Låter som en fantastisk plats för ett teleskop.
Men stämningen på Dome C är perfekt för att bygga en interferometer. Det är här ljuset från flera teleskop förenas för att fungera som ett enda kraftfullare teleskop. En interferometer som byggdes vid kupol C kan vara flera gånger känsligare än ett observatorium av liknande storlek någon annanstans på jorden.
För att testa sina teorier och bevisa kvaliteten på himlen vid Dome C föreslår franska astronomer att bygga en prototypinterferometer, kallad Mykerinos, som skulle bestå av tre 40 cm (16 tum) optiska teleskop. Det kombinerade ljuset från de tre teleskopen skulle ge det tillräckligt med upplösningskraft för att upptäcka heta Jupiter-liknande planeter som kretsar kring andra stjärnor, eller avkänner högkontrasterade binärer. Och om de kunde sätta sina teleskop på torn som är 30 meter höga eller använda adaptiv optik, kan de minska atmosfärisk snedvridning ännu mer.
Men teamets verkliga hopp är att bygga ett instrument som heter KEOPS, som skulle bestå av 36 1,5 meter teleskop arrangerade i 3 koncentriska ringar en kilometer över. Den första ringen skulle innehålla sju teleskoper, den andra skulle ha 13 och den tredje skulle ha 19. Detta instrument skulle ha Keck-teleskopens kombinerade ytarea, men skulle vara belägen i Antarktis kalla, klara himmel. Med denna kraft och tydliga himmel skulle det kunna konkurrera med 30 meter teleskop.
