Ett team från University of Birmingham meddelade nyligen en astronomisk upptäckt i Skottland som markerade början på inspelad tid.
Tillkännagav förra månaden i Journal of Internet Archeology, det mesolitiska monumentet består av en serie gropar nära Aberdeenshire, Skottland. Uppskattat hittills från 8 000 f.Kr. skulle denna 10 000 år gamla struktur före-datum-kalendrar som upptäcktes i regionen Fertile Crescent i Mellanöstern med över 5 000 år.
Men detta är ingen vanlig väggkalender.
Webbplatsen ursprungligen upptäcktes av National Trust for Scotland 2004 och betecknas som Warren Field nära staden Crathes. Den består av 12 gropar i en båge som är 54 meter lång som tycks motsvara 12 månmånader, plus en extra korrigering för att föra kalendern tillbaka i synk med solåret på vintersolståndets datum.
"Beviset tyder på att jägare-samlarföreningar i Skottland hade både behovet och sofistikeringen för att spåra tiden genom åren, för att korrigera för säsongsdrift under lunaråret", säger lagledare och professor i landskapsarkeologi vid University of Birmingham Vince Gaffney.
Vi talade förra veckan om nödvändigheten av tidtagning när kulturer flyttade från en jägare-samlare till jordbrukslivsstil. Sådana förmågor som att markera passagen av måncyklerna eller heliacal stigningen av stjärnan Sirius gav kulturer den kant som behövdes för att dominera i sin tid.
För sammanhanget är pyramiderna på slätterna i Giza från cirka 2500 f.Kr., The Ice Man som visas i Bolzano Italien, är från 3 300 f.Kr., och slutet på den senaste istiden var för cirka 20 000 till 10 000 år sedan, ungefär den tiden då kalendern konstruerades.
"Vi har tagit fotografier av det skotska landskapet i nästan 40 år och registrerat tusentals arkeologiska platser som aldrig skulle ha upptäckts från marken," sade chefen för flygprojekt från Royal Commission of Aerial Survey Projects Dave Cowley. "Det är anmärkningsvärt att tro att vår flygundersökning kan ha bidragit till att hitta den plats där tiden uppfanns."
Platsen vid Warren Field upptäcktes ursprungligen under en flygundersökning av regionen.
Användningen av en så komplex kalender av ett forntida samhälle kom också som en uppenbarelse för forskare. Emeritus-professor i arkeoastronomi vid University of Leicester Clive Ruggles konstaterar att platsen "representerar en kombination av flera olika cykler som kan användas för att spåra tiden symboliskt och praktiskt."
Månens synodiska period, eller tidsperioden som det tar för månen att återgå till samma fas (dvs Ny-till-Ny, Full-till-Full, etc) är ungefär 29,5 dagar. Många kulturer använde en strikt månbaserad kalender bestående av 12 synodiska månader. Den islamiska kalendern är ett exempel på denna typ av tidtagning som fortfarande används idag.
Men en tolvmånaders månkalender faller inte synkroniserad med vår moderna gregorianska kalender med 11 dagar (12 på skottår) per år.
Den välkända gregorianska kalendern är vid den andra extrema, en kalender som är strikt solbaserad. Den gregorianska kalendern infördes 1582 och används fortfarande idag. Detta förenade skillnaden mellan 11 minuter per år mellan den julianska kalendern och det genomsnittliga solåret, som vid Pope Gregorys reform redan hade orsakat kalendern att "driva" med 10 dagar sedan 1st Council of Nicaea 325 AD.
Överraskande kan kalendern som upptäcktes vid Warren Field vara av en tredje och mer komplex variation, en luni-sol kalender. Detta använder användningen av interkalära perioder, även känd som embolismiska månader för att få mån- och solkalendern tillbaka i synk.
Den moderna judiska kalendern är ett exempel på en luni-solhybrid, som lägger till en extra månad (känd som 2)nd Adar eller Adar Sheni) var 2-3 år. Detta kommer nästa gång i mars 2014.
Den grekiska astronomen Meton i Aten noterade i 5th århundradet f.Kr. att 235 synodiska perioder nästan lägger till upp till 19 år, inom några timmar. I dag bär denna period hans namn och är känd som en metonic cykel. De babyloniska astronomerna var också medvetna om detta, och med upptäckten vid Warren Field verkar det som om antika astronomer i Skottland också kan ha rört sig i denna riktning för avancerad förståelse.
Det är intressant att notera att webbplatsen vid Warren Field också föregår Stonehenge, den mest kända antika strukturen i Storbritannien med cirka 6 000 år. För 10 000 år sedan skulle det också ha sett jordens roterande nordliga himmelpol peka nära +3,9th storleksstjärnan Rukbalgethi Shemali (Tau Herculis) i den moderna konstellationen Hercules. Detta beror på 26 000-åriga slingrande av vår planets axel, känd som jämhöjdarnas prcession.
Fullmånen närmast vintersolståndet markerar också ”Long Nights Moon”, när Full Moon upptar ett utrymme där solen är bosatt under sommarmånaderna och rider högt över horisonten för nordliga observatörer hela natten. De gamla visste om den fem graders lutning som vår måne har i förhållande till ekliptiken och hur den kan rida exceptionellt högt på himlen var 18,6 år. Vi är för närvarande på väg mot ett "grunt år" 2015, där månen rider lågt i förhållande till ekliptiken. Därifrån kommer månens väg på himlen gradvis att bli högre varje år, och toppar igen 2024.
Vem byggde Warren Field ruiner längs den natursköna Dee Valley of Scotland? Vilka andra överraskningar finns i lager när forskare gräver ut webbplatsen? En sak är säker: de forna var skräcka studenter på himlen. Det är fascinerande att inse hur mycket av vår egen historia som ännu inte har berättats!
