SpaceX kom mycket närmare att hålla fast landningen av deras Falcon 9-raket på ett litet dröneskepp till havs än vad man först trodde, vilket framgår av en dramatisk video av det senaste försöket att återhämta boosteren genom att göra ett mjukt havsnedslag på söndagen den 17 januari. efter att ha framgångsrikt drivit en amerikansk-europeisk havsövervakningssatellit till låg jordbana.
Som man ser i en livlig ny fågelöga-videovy över landningarna sista ögonblick som släpptes av SpaceX VD och miljardärstiftaren Elon Musk, föll den första etappen booster sakta långsamt mot den lilla pråm i Stilla havet precis på målet för en kort upprätt och mjuk landning.
Raketen landade bara 1,3 meter från mitten av bullseye på den havgående plattformen när den centrala motorn skjuter för att bromsa nedstigningen.
Tyvärr tippades det sedan på grund av ett felaktigt landningsben som inte lyckades låsas på plats, eventuellt på grund av isuppbyggnad, träffade droneskeppet och exploderade snabbt till en rasande eldboll.
Musk publicerade de spektakulära landningsfilmerna på Instagram - se nedan - visar den raketdrivna nedstigningen, drönande landning, tipover och den ultimata brännande förstörelsen av Falcon 9 första etappen efter att ha återvänt från en leverans av nyttolast till rymden, ungefär 10 minuter tidigare.
"Falcon landar på droneship, men spärrhylsan spärrar inte på ena fyra ben, vilket gör att den välter efter landning," skrev Musk i en beskrivning.
Det 156 fot höga Falcon 9 första steget är utrustat med fyra landningsben och fyra rutnätsfinner för att möjliggöra den framdrivande landningen ovanför pråmen när det första steget separerar och avlastar en Merlin 1D-motor.
"Rotorsaken kan ha varit isuppbyggnad på grund av kondens från tung dimma vid lyft."
De fyra benen är veckade mot den 3,7 meter breda raketen på ytterhuvudet vid lanseringen.
"Touchdown-hastigheten var ok, men en benlåsning spärrade inte, så den tippade efter landningen," twitrade Musk.
Falcon 9 lanserade framgångsrikt NASA / NOAA / European Jason-3 havsnivå förökning satellitsökningssöndag på söndag morgon, 17 januari kl 10:42:18 am PST (1:42:18 EST) från Space Launch Complex 4 (SLC 4) på Vandenberg Air Force Base (VAFB) i Kalifornien, som var uppdragets primära mål.
Jason-3 kommer att mäta och övervaka havtopografi och våghöjder i jordens hav för att hjälpa till i prognoser för orkaner och klimatförändringar.
SpaceX: s eget sekundära mål var att återställa den första etappen intakt för att demonstrera raketåteranvändbarhet.
Detta var SpaceX: s tredje försök vid en pråmlandning efter två ansträngningar nära missförsök 2015.
Och SpaceX uppnådde bara en historisk första mjukt landning någonsin och intakt raketåterhämtning efter första etappen efter Falcon 9-lanseringen den 21 december 2015 från Cape Canaveral.
Två tidigare SpaceX-försök till en precisionslandning på den autonoma rymdsportdronfartyget (ASDS) -fartyg kom mycket nära med kortpunktsinflygningar till det havgående fartyget i Atlanten. Men raketen tippade något åt sidan i de sista ögonblicken och förstördes i en hård landning.
Musks rymdvision är att radikalt skära ned kostnaderna för att sjösätta människor och nyttolaster till rymden genom att återvinna och refundera raketer - byggda individuellt till stor kostnad - snarare än att helt slänga dem efter en enda användning.
Så efter att ha separerats från det andra steget, blev den första etappens Merlin 1D-motor regerad för framdrivande manövrer som ledde boosteren tillbaka till fotbollsplanen med en droneskepp, placerad ungefär 170 mil sydväst om Vandenberg utanför Kaliforniens kust.
Boosteren lyckades mjukt landade nästan död center på ASDS med namnet “Just Read The Instructions” - som släpptes till havs dagen före lanseringen.
Även om SpaceX ursprungligen trodde att boosteren gjorde en hård landning, avslöjade ytterligare dataöversikt att raketen i själva verket gjorde en framgångsrik mjukt landning när Merlin-motorn avfyrade som en retro raket för att bromsa nedstigningen enligt plan.
"Efter ytterligare dataöversikt landade scenen mjukt men ben 3 låste inte ut," noterade SpaceX på Twitter. “Var inom 1,3 meter från droneship center.
"Touchdown-hastigheten var ok," tweetade Musk.
SpaceX planerar många framtida försök till raketåterhämtning till sjöss och på land och Musk är "väldigt optimistisk" på chanserna, trots den sista sekundens övergång och explosion!
”Tja, åtminstone var bitarna större den här gången! Kommer inte att vara sista RUD [Rapid Unscheduled Demontering], men är optimistisk när det gäller kommande fartygslandning, ”tweetade Musk.
Och naturligtvis är det helt klart mycket mer utmanande att landa på ett litet skepp, studsa runt i vågorna kontra ett stort, plant och stabilt område på marken - utom för de närliggande befolkade områdena, företag och byggnader!
"Definitivt svårare att landa på ett fartyg," utarbetade Musk.
"Liknar ett flygplanstransporter mot land: mycket mindre målområde, det översätter och roterar också."
SpaceX har byggt en dedikerad landningsplatta vid Vandenberg AFB som är redo att utföra markmjuklandningar för återvändande boosters, liknande det företaget har byggt med Landing Zone-1 (LZ-1) vid Cape Canaveral Air Force Station - och används i framgångsrik 21 december 2015 öka återhämtning landning.
Denna booster kunde ha landat på marken vid Vandenberg på grund av Falcon 9-raketens lägre stigningshastighet.
SpaceX-chefstekniker Hans Koenigsmann sade emellertid att SpaceX inte erhöll de nödvändiga miljötillståndna före den 17 januari sprängningen med Jason-3, i samband med mediakonferensen.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
