Hayabusa 2 har en sista Lander som den kommer att kasta på Ryugu

Den 27 juni, 2018, japanska Aerospace Exploration Agency´s (JAXA) Hayabusa2 rymdskepp nådde asteroiden 162173 Ryugu. Som en del av JAXA: s program för att studera Nära jordens asteroider (NEAs) har detta uppdrag använt över ett år på att utföra landningsoperationer, skjuta upp ytan med "kulor" och ett stridsskydd mot tanken och samla in prover från ytan och inre som kommer så småningom tillbaka till jorden.

Den senaste måndag (16 september), Hayabusa2 släppte två målmarkörer som en del av sin "målmarkeringsseparationsoperation" (som gick från 12 september till 17 september). Detta bestod av två 10 cm (4 tum) bollar täckta i reflekterande material som släpptes i bana runt Ryugu. Denna operation gör uppdraget ett steg närmare utplaceringen av uppdragets MINERVA-II2 Rover-2, som kommer att landa på asteroidens yta nästa månad.

Ursprungligen planerad till 5 september skjuts operationen ut på grund av en onormalitet som upptäcktes i ett av rymdskeppets reaktionshjul. När frågan löstes förde missionsteamet rymdskeppet till en höjd av cirka 1 km (3 300 fot) från ytan av Ryugu, där de två målmarkörerna var utplacerade till ekvatoriella och polära banor (respektive).

På måndag kl. 10:37 lokal tid (02:37 PST; 05:37 tisdag EST) meddelade JAXA sin framgång på uppdragets officiella Twitter-konto. De publicerade också tidsfördröjningsbilder av målmarkörerna som föll mot ytan, vilket bromsade en lätt parabolisk båge till deras härkomst. Professor Makoto Yoshikawa, Hayabusa 2: s uppdragschef på JAXA, avgav också ett uttalande om byråns framgång.

Som Makoto sa under en pressmöte på European Planetarium Science Congress (som fortfarande äger rum i Genève, Schweiz):

”Vi släppte två målmarkörer från en höjd av cirka 1 kilometer, och dessa bilder släpptes just. Syftet med denna utgåva är en repetition av utgivningen av den lilla rover MINERVA-II-2 nästa månad ... Vi kan observera målmarkörens bana runt Ryugu och vi kan sedan bestämma Ryugu gravitation i detalj, så detta är en ny drift."

Därefter steg rymdfarkosten upp till en höjd av 20 km över Ryugu. Från den positionen kommer rymdfarkostens optiska kamera kontinuerligt att observera målmarkörerna när de går i bana och sakta ner mot Ryugu. Tack vare den reflekterande beläggningen på markörerna kommer deras banor när de går i bana och går ner enkelt att övervakas.

Denna fas av uppdraget är känd som "Target marker orbit observation operation", som kommer att fortsätta till 23 september (när TM: erna förväntas nå ytan). I slutändan är syftet med TM: erna att fungera som navigationshjälpmedel, vilket kommer att hjälpa uppdragsansvariga förbereda sig för utplaceringen av Hayabusa2‘S MINERVA-II2 rover (alias ROVER-2), som planeras äga rum i oktober.

Liksom den tidigare MINERVA-II-roveren (ROVER-1) kommer ROVER-2 att landa på ytan, hoppa runt för att flytta och genomföra vetenskapliga operationer med sin serie vetenskapliga instrument - som innehåller två kameror, en termometer och en accelerometer. Detta representerar den sista fasen av Hayabusa2'S vetenskapskampanj på Ryugu - som avslutas i december, följt av rymdskeppet som återvänder till jorden (anländer i december 2020).

Sammantaget kommer rymdskeppet att ha distribuerat tre mobila landare för att utforska ytan på Ryugu, som består av de två MINERVA-II-roverna och den större Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Denna lander utvecklades av German Aerospace Center (DLR) och Frankrikes nationella center för rymdstudier (CNES) och landade på Ryugu yta med ROVER-1 i september 2018 (där den utforskade i 17 timmar innan batteriet dog.

Det har också genomfört ett antal landningar för att samla prover för att återvända till jorden. Dessa kommer att studeras mycket av forskare för att lära sig mer om solsystemets tidiga historia. Detta kan ge ledtrådar om hur vatten fördelades och (förutsatt att organiskt material finns) hur och när livet också växte fram.

"Om vi ​​har 0,1 gram (material) kan vi göra all provanalys, men vi hoppas att vi kommer att få mycket mer," sade Yoshikawa. ”Vi vill studera det organiska materialet på Ryugu eftersom vi vill veta livets ursprung på jorden, och vi tror att Ryugu har original- materia som blev livet. Så vårt huvudsyfte är analys av det organiska materialet på ytan av Ryugu. ”