Taku-glaciären i Alaskas Juneau Icefield var massiv och köttig och var ett affischbarn för de frysta platserna som höll sina egna mot klimatförändringar. Som den största av 20 stora glaciärer i regionen och en av de enda tjockaste glaciärerna i världen (den mäter 4 860 fot, eller 1 480 meter, från yta till golv), hade Taku bevisligen fått massa och spridit sig längre till den närliggande floden Taku under nästan ett halvt sekel, medan alla dess närliggande glaciärer krymptade. Nu verkar det som om de härliga dagarna är över.
I ett nytt par satellitfoton delade av NASAs jordobservatorium har den långsamma nedgången av Taku Glacier äntligen blivit uppenbar. Tagen i augusti 2014 och augusti 2018 visar bilderna de iskalla plattformarna där glaciären möter floden som retirerar för första gången sedan forskarna började studera Taku 1946.
Även om krympningen är subtil för tillfället är resultaten ändå chockerande. Enligt glaciologen Mauri Pelto, som har studerat Juneau Icefield i tre decennier, förutsågs Taku att fortsätta utvecklas under resten av seklet. Inte bara har dessa tecken på reträtt kommit cirka 80 år före schemat, sade Pelto, utan de tappar också en symbolisk flimring av hopp i loppet för att förstå klimatförändringarna. Av 250 berg (eller "alpina") glaciärer som Pelto har studerat runt om i världen, var Taku den enda som inte klart hade börjat dra sig tillbaka.
"Detta är en stor sak för mig eftersom jag hade den här glaciären som jag kunde hålla fast vid," berättade Pelto, professor vid Nichols College i Massachusetts, till NASA. "Men inte längre. Det gör poängen klimatförändringar: 250 och alpina glaciärer: 0."
Pelto upptäckte Taku Glaciers reträtt som en del av en ny studie publicerad 14 oktober i tidskriften Remote Sensing. Med hjälp av satellitdata tittade Pelto på en region på glaciären, känd som den övergående snölinjen, eller platsen där snön försvinner och bar isis börjar. Om en glaciär tappar mer massa till att smälta än den får av snöansamling under ett visst år, flyttar dess snölinje till högre höjder. Den relativa positionen för denna linje kan hjälpa forskare att beräkna förändringar i glaciärens massa från år till år.
Historiska poster visar att Taku Glacier mellan 1946 och 1988 hade fått massa och gått framåt (det vill säga växa) med cirka en fot per år. Efter det började framsteget att sakta och isen började tunnas lite. Från 2013 till 2018 slutade framstegen helt - då började glaciären 2018 äntligen att dra sig tillbaka. Under det året observerade Pelto den största massförlusten och den högsta snölinjen i Taku glaciärens historia. Dessa förändringar sammanföll med den varmaste juli som spelades in i Juneau, skrev Pelto.
Även om det var oundvikligt att även en glaciär som är så tjock som Taku så småningom övergick från en period av framsteg till en av reträtt, resulterar dessa övergångar i allmänhet efter decennier av stabilitet där glaciärens kant inte rör sig alls. Takus övergång från tillväxt till sönderfall verkar under tiden bara ha hållit några år.
"Att kunna få övergången att ske så snabbt indikerar att klimatet åsidosätter den naturliga cykeln av framsteg och reträtt som glaciären normalt skulle gå igenom," sade Pelto.
