NASA plockar upp konstruktionshastigheten på den initierande rymdbundna Orion besättningskapseln vid Kennedy Space Center (KSC) i Florida - och accelererar mot sprängning på den obemannade Exploration Flight Test-1-uppdraget (EFT-1) som planerades för september 2014 på toppen en mammut Delta 4 Heavy Booster som en dag kommer att leda till mänskliga fördjupningar till Asteroider och Mars.
Orion stod i mitten av en imponerande och hög bikupa av actionfyllda monteringsaktiviteter av tekniker under min senaste exklusiva rundtur i rymdskeppet för att inspektera pågående framsteg i den renoverade monteringsanläggningen för Orion i Operations and Checkout Building (O & C) på KSC .
"Vi planerar att slå på Orion för första gången i sommar," sade Scott Wilson i en exklusiv intervju med Space Magazine bredvid Orion-fordonet. Wilson är Orions produktionsoperationschef för NASA på KSC.
Orion EFT-1-flyget är ett kritiskt första steg mot att uppnå NASAs nya mål att fånga in och hämta en Near Earth Asteroid för eventuellt besök av astronauter som flyger ombord på ett Orion-fordon fram till 2021 - om NASA: s budgetbegäran godkänns.
KSC kommer att ha en ledande roll i NASA: s asteroidhämtningsprojekt som kan inträffa ungefär fyra år tidigare än president Obamas målsättning 2025 för en mänsklig resa till en asteroid.
Att fånga en asteroid och skicka astronauter ombord på Orion för att samla in värdefulla stenprover kommer att hjälpa vår vetenskapliga förståelse av bildandet av solsystemet samt stärka strategier för planetiska försvar - vars vikt är att samla ånga efter den oförutsedda ryska meteorstreiken i februari som skadade över 1200 personer och skadade över 3000 byggnader.
Dussintals högutbildade arbetare skar upptagen metall, borrade hål, skruvade skruvar och fästa ett brett spektrum av mekaniska och elektriska komponenter och konsoler till Orion-tryckkärlets primära struktur när Space Magazine genomförde en promenad runt EFT-1-kapseln, Service Module och diverse monteringsutrustning i O&C.
Lockheed Martin är huvudentreprenören för Orion. Ett växande antal anställda anställda av Lockheed och United Space Alliance (USA) "arbetar 2 skift per dag 7 dagar i veckan för att slutföra monteringsarbetet vid årets slut", säger Jules Schneider, Orion-projektledare för Lockheed Martin på KSC, under en exklusiv intervju med Space Magazine.
Jag såg på när arbetarna tråkade hundratals precisionshål och försiktigt åtdragade stålbultarna med hög hållfasthet för att fästa de övre och nedre ringsegmenten av titan till huvudbelastningsvägarna på tryckkärlet.
"Vi installerar massor av ledningar för att stödja marktestinstrument för spänningsmätare såväl som mikrofoner och accelerometrar."
"De simulerade bakre skalpanelerna installeras nu som guider", säger Wilson. "De riktiga bakskalpanelerna och värmeskölden kommer att installeras på strukturen senare i år."
”Värmeskölden är den största som någonsin har byggts, 5 meter i diameter. Det är större än Apollo och Mars Science Lab. Det varierar i tjocklek från cirka 1 till 3 tum beroende på den förväntade uppvärmningen. ”
”Vi gör goda framsteg med Orion Service-modulen också. De yttre panelerna kommer snart att installeras, ”förklarade Wilson.
Den olivgrönfärgade besättningsmodulen klämdes in i den fågelbur-liknande strukturkonstruktionsjiggen under mitt besök. Jiggen har flera grader av frihet att manövrera kapseln och lättare möjliggöra det detaljerade monteringsarbetet.
"Teknikerna installerar töjningsmätare och komponenter i sekundärkonstruktionen för att göra det redo för det kommande testet med strukturell belastning," sade Schneider.
"Därefter måste vi avsluta installationen av alla återstående delar av primärstrukturen och en betydande del av sekundärstrukturen."
För nästa bearbetningssteg har EFT-1 besättningsmodulen lyftats ut från fågelburet Jig och flyttat till en angränsande särskild arbetsstation för belastningstest i Operations and Checkout-byggnaden.
Som rapporterats i min tidigare artikel har Orion-tryckkärlet tre "hårfäste" sprickor i den nedre hälften av akterskottet under provtryckning av fartyget och svetsarna vid O & C.
Jag observerade när teknikerna fräsade försiktigt ut de små skottfrakturerna.
Arbetarna har nu installerat specialbyggda ersättningsfästen och förstärkningsdubblar på det bakre skottet.
”Vi kommer att göra protokollets belastningstest med tryck med cirka 9 olika lastfall som fordonet kommer att se under EFT-1-flygningen. Chute-distribution och jettison-motorutplacering är ett fall för körning, säger Schneider.
"Vi kommer också att pressa kapseln," sa Wilson.
”Att test av strukturell belastning av den integrerade strukturen kommer att ta cirka 6 till 8 veckor. Det finns tusentals mätare på fordonet för att samla in data, ”utarbetade Schneider.
"Testdata kommer att jämföras med den analytiska modelleringen för att se var vi befinner oss och hur bra de matchade förutsägelserna - det är som acceptansförsök."
"När vi är klar med strukturella belastningstester kan vi än starta montering och integration av alla andra delsystem."
"När vi är klara med markprövningsprogrammet tar vi bort all markprövningsinstrumentation och börjar installera alla faktiska flygsystem inklusive sele och instrument, VVS och allt annat," förklarade Schneider.
Orion-hårdvara byggd av entreprenörer och underleverantörer från praktiskt taget alla stater över hela USA levereras till KSC för installation på EFT-1. Orion är ett landsomfattande mänskligt rymdflygprojekt.
Under det obemannade Orion EFT-1-uppdraget kommer kapseln att flyga på en testbana på två bana till en höjd av 3 600 mil över jordens yta, längre än något mänskligt rymdskepp har gått på 40 år.
Den avfyrar sedan bromsande raketer för att kasta sig tillbaka till jorden, återigen komma in i atmosfären vid cirka 20 000 MPH och testa många rymdskeppssystem, värmeskölden och alla tre fallskärmar för en havsstänk.
Under tiden kommer andra Orion EFT-1-komponenter som LAS (Emergency Launch Abort System) och servicemodul att läsas samman - läs mina Orion uppföljningsrapporter.
Människor har inte vågat sig utöver den låga jorden omloppsbana sedan Apollo Moon landningar slutade 1972. Orion kommer att förändra det.
…………….
Läs mer om Orion, Antares, SpaceX, Curiosity och NASA: s robot- och mänskliga rymdflygningsuppdrag vid Ken kommande föreläsningspresentationer:
20/21 april: "Nyfikenhet och sökandet efter livet på Mars - (i 3D)". Plus "Rymdfärjan Finale och framtiden för NASA - Orion, SpaceX, Antares och mer!" NEAF Astronomy Forum, Rockland Community College, Suffern, NY. 3-4 PM lördag och söndag. Visa bord hela dagen.
28 april: "Nyfikenhet och sökandet efter livet på Mars - (i 3D)". Plus rymdfärjan, SpaceX, Antares, Orion och mer. Washington Crossing State Park, Titusville, NJ, 130 PM
