Från ett pressmeddelande från NASA:
Astronomer som använder Hubble Space Telescope upptäckte en fjärde måne som kretsar kring den iskalla dvärgplaneten Pluto. Den lilla, nya satelliten - tillfälligt betecknad P4 - avslöjades i en Hubble-undersökning som letade efter ringar runt dvärgplaneten.
Nymånen är den minsta upptäckt runt Pluto. Den har en uppskattad diameter på 13 till 34 km. Som jämförelse är Charon, Plutos största måne, 1 043 km (1,043 km) över, och de andra månarna, Nix och Hydra, ligger i intervallet 20 till 70 mil i diameter (32 till 113 km).
"Jag tycker att det är anmärkningsvärt att Hubbles kameror gjorde det möjligt för oss att se ett så litet objekt så tydligt från ett avstånd av mer än 3 miljarder mil (" miljarder km), ”sade Mark Showalter från SETI Institute i Mountain View, Kalifornien, som ledde detta observationsprogram med Hubble.
Fyndet är ett resultat av pågående arbete för att stödja NASA: s nya horisontuppdrag, planerat att flyga genom Pluto-systemet 2015. Uppdraget är utformat för att ge ny insikt om världar i utkanten av vårt solsystem. Hubbles kartläggning av Plutos yta och upptäckten av dess satelliter har varit ovärderlig för att planera för New Horizons nära möte.
"Detta är en fantastisk upptäckt," sade New Horizons huvudutredare Alan Stern från Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Nu när vi vet att det finns en annan måne i Pluto-systemet kan vi planera närbildsobservationer av det under vårt flyga förbi."
Nymånen ligger mellan banorna Nix och Hydra, som Hubble upptäckte 2005. Charon upptäcktes 1978 vid U.S. marinobservatorium och löstes först med Hubble 1990 som en separat kropp från Pluto.
Dvärgplanetens hela månssystem tros ha bildats av en kollision mellan Pluto och en annan planetstorlekskropp tidigt i solsystemets historia. Smashupen slängde material som samlades i familjen satelliter som observerades runt Pluto.
Månsklipporna som återvände till jorden från Apollo-uppdragen ledde till teorin om att vår måne var resultatet av en liknande kollision mellan Jorden och en Mars-stor kropp för 4,4 miljarder år sedan. Forskare tror att material som sprängts av Plutos månar genom mikrometeoroidpåverkan kan bilda ringar runt dvärgplaneten, men Hubble-fotografierna har inte hittat några hittills.
"Denna överraskande observation är en kraftfull påminnelse om Hubbles förmåga som astronomiskt observatorium för allmänt syfte att göra häpnadsväckande, oavsiktliga upptäckter," säger Jon Morse, chef för astrofysikdivision vid NASA: s huvudkontor i Washington.
P4 sågs först på ett foto taget med Hubble's Wide Field Camera 3 den 28 juni. Det bekräftades i efterföljande Hubble-bilder tagna 3 juli och 18 juli. Månen sågs inte i tidigare Hubble-bilder eftersom exponeringstiderna var kortare. Det finns en chans att det verkade som en mycket svag fläck i 2006-bilder, men bortses från att den doldes.
För mer bilder och information, se HubbleSite.
