KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing räknar med att starta den första obemannade testflygningen för deras kommersiella CST-100 bemannade "rymdtaxi" i "tidigt 2017", säger Chris Ferguson, befälhavare för NASA: s slutliga shuttle-flygning i en exklusiv en-mot-en intervju med Space Magazine för en inre titt på Boeings rymdinsatser. Ferguson leder nu Boeings mänskliga rymdflygkapselprojekt som chef för Crew and Mission Operations.
"Den första obemannade testflygplanen planeras i januari 2017 ... och kan komma till stationen," berättade Ferguson under en bred, djupgående diskussion om en mängd mänskliga rymdflygämnen och Boees ambitiösa planer för deras privatutvecklade CST-100 mänskligt rankade rymdskepp - med lite hjälp från NASA.
Boeing har reserverat en lanseringsplats på Cape Canaveral med United Launch Alliance (ULA), men detaljerna är ännu inte offentliga.
Om allt går bra, skulle jungfrun CST-100 omloppstest med människor följa omkring mitten av 2017.
"Det första bemannade testet kunde ske i slutet av sommaren 2017 med en tvåpersonal besättning," sade han.
"Och vi kanske går hela vägen till rymdstationen."
Boeing är bland en trio av amerikanska flygindustriföretag, inklusive SpaceX och Sierra Nevada Corp, som strävar efter att återställa USA: s förmåga att flyga människor till jorden omloppsbana och rymdstationen i slutet av 2017, med hjälp av sågpengar från NASA: s Commercial Crew Program (CCP) i en allmänhet / privat partnerskap. Nästa kontraktsrunda kommer att tilldelas av NASA omkring sensommaren 2014.
Det är en prestation som Amerika inte har åstadkommit på nästan tre år.
"Det har gått över 1000 dagar och räkningen sedan vi landade [på STS-135]", konstaterade Ferguson med viss sorg när han kontrollerade den dagliga räknaren på sin klocka. Han är en veteran i tre rymdflyg.
Sedan pendlarna gick i pension i juli 2011 efter att ha rymdfärjan Atlantis på den sista skyttelflyggen (STS-135) med Ferguson i befäl, har inga amerikanska astronauter lanserat till rymden från amerikansk jord på amerikanska raketer och rymdskepp.
Den enda biljetten till ISS och tillbaka har varit ombord på den ryska Soyuz-kapseln.
Chris och Boeing-teamet hoppas kunna ändra situationen snart. De kämpar åt bitarna för att få Amerika tillbaka ut i rymden från USA: s jord och ger tillförlitlig och kostnadseffektiv tillgång till USA till destinationer i låg jordbana som ISS och den föreslagna privata rymdstationen Bigelow.
Boeing vill skicka sitt nya privata rymdskepp hela vägen till rymdstationen med början på de allra första obemannade och bemannade testflyg som för närvarande planeras för 2017, enligt Ferguson.
"NASA vill att vi ska tillhandahålla [besättningsflyg] -tjänster i november 2017," sade Ferguson, enligt villkoren för CCP-kontaktutmärkelsen. "
CST-100 kommer att lansera ovanpå en man som har klassat Atlas V-raket och bär en blandning av last och upp till sju besättningsmedlemmar till ISS.
"Så det första obemannade och bemannade testflyget kommer att vara 2017. Det första obemannade omloppstestet är för närvarande inställt för januari 2017. Det första bemannade testet kan vara slutet av sommaren 2017," sade han.
Jag bad Chris beskriva uppdragsplanerna för båda flygningarna.
"Vår första flygning, CST-100 Orbital Flight Test - är planerad att vara obemannad."
”Ursprungligen skulle det bara vara ett orbitaltest av systemen, med kanske en nära tillvägagångssätt till rymdstationen. Men vi utesluter inte vår förmåga att docka.
”Så om våra system mognar som vi förutser kan vi gå hela vägen och faktiskt docka vid stationen. Vi är inte säkra än, sa han.
Så jag frågade om han tror att CST-100 också kommer att hamna vid ISS på den första bemannade testflygningen?
"Ja. Absolut. Vi vill gå hela vägen till rymdstationen, ”berättade Ferguson med eftertryck.
"För den första bemannade testflykten vill vi docka vid rymdstationen och kanske tillbringa ett par veckor där."
“SpaceX gjorde det [dockning]. Så vi tror att vi också kan. ”
”Frågan är om vi kan göra rymdstationens ägare bekväma med det vi gör. Det är vad det verkligen kommer till. ”
”När nästa år fortskrider och designen mognar och det blir mer förfinat och vi förstår vår egen förmåga, och NASA förstår våra kapaciteter när rymdstationsprogrammet blir mer involverat - då är jag säker på att de kommer att sätta samma stränghet i vår plan som de gjorde i planerna SpaceX och Orbital Sciences. ”
"När SpaceX och Orbital [ville] möta gripandet [snarare än bara att delta], frågade NASA" Är de här killarna redo? "Det är vad NASA kommer att fråga oss."
"Och om vi [Boeing] är redo, kommer vi att brygga vid stationen med vår CST-100."
"Och om vi inte är redo, väntar vi ännu en flygning och går till stationen nästa gång. Det är bara så enkelt. ”
"Vi tittade på det och det är något vi kan göra."
”Det finns många sätt vi måste göra NASA och oss själva lyckliga. Men som ett företag känner vi att vi kan göra det, säger Ferguson.
Så framtiden ser lovande ut.
Men schemat beror helt på NASA: s finansieringsnivåer som godkänts av kongressen. Och den viktiga finansieringen har varit ganska kort på tillgången. Det har redan orsakat betydande förseningar i början av rymdtaxiuppdragen för alla tre företag som strider mot NASA: s kommersiella besättningskontrakt på grund av de betydande snedstreckningar på byråns CCP-budgetbegäran, år efter år.
I själva verket har schemat redan gått 18 månader till höger jämfört med för knappt några år sedan.
Så jag bad Chris diskutera CCP: s finansieringsnedskärningar och resulterande uppskjutningar - vilket väsentligt påverkade scheman för Boeing, SpaceX och Sierra Nevada.
Här är det i ett nötskal.
"No Bucks, No Buck Rogers," förklarade Ferguson.
"Den ursprungliga planen var att genomföra både obemannade och bemannade CST-100 testflyg under 2015."
"Ursprungligen skulle vi ha flyttat det obemannade omloppstestet sommaren 2015. Besättningen skulle ha varit i slutet av 2015."
"Så båda flygningarna är nu ett och ett halvt år senare." Ferguson bekräftade.
”För presidenternas [CCP] finansieringsbegäranden för de senaste åren på ungefär 800 miljoner dollar godkände de [kongressen] bara ungefär hälften. Det var betydligt mindre än begäran. ”
Just nu diskuterar kongressen NASA: s budget för budget 2015.
NASA-administratör Charles Bolden har sagt att han kommer att be kongressen att godkänna full finansiering för det kommersiella besättningsprogrammet i år - på händer och knän vid behov.
Annars kommer det att bli ytterligare förseningar i början av rymptaxiuppdragen. Och den direkta konsekvensen är att NASA skulle tvingas fortsätta att köpa amerikanska astronautturer från ryssarna till 70 miljoner dollar per plats. Allt mot bakgrund av ryska handlingar i Ukraina där dödliga sammanstötningar potentiellt hotar USA: s tillgång till ISS i värsta fall om de pågående händelserna snurrar ännu längre ut ur kontrollen och västvärlden spärrar ekonomiska sanktioner mot Ryssland.
CST-100 är utformad för att vara en "enkel resa upp och tillbaka från rymden", betonade Ferguson för mig.
Det designas vid Boeings Houston Product Support Center i Texas.
I del 2 av min intervju kommer Chris Ferguson att diskutera detaljerna om designen, hur och var CST-100-kapseln kommer att tillverkas vid en nyrenoverad, tidigare rymdfärjan på NASA: s Kennedy Space Center i Florida.
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommersiella utrymmen, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflödesnyheter.
