NASAs OSIRIS-REx (Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) har hittat vatten på asteroiden Bennu. Bennu är OSIRIS-REx enda mål, och även om rymdskeppet anlände till asteroiden den 3 december, har några av dess instrument tränats på asteroiden sedan mitten av augusti. Och två av dessa instrument upptäckte vatten på Bennu.
OSIRIS-REx skickades inte till Bennu bara för att hitta vatten. Uppdraget är NASA: s första asteroidprov-återuppdrag. Närvaron av vatten på Bennu bekräftar vad vetenskapsteamet hoppades skulle vara sant när de valde asteroiden som rymdskeppets destination: Bennu är ett utmärkt mål för vetenskaplig undersökning av det tidiga solsystemet.
"Närvaron av hydratiserade mineraler över asteroiden bekräftar att Bennu, en rest från tidigt i bildandet av solsystemet, är ett utmärkt prov för OSIRIS-REx-uppdraget att studera sammansättningen av primitiva flyktiga ämnen och organiska ämnen." - Amy Simon, OVIRS biträdande instrumentforskare, NASA: s Goddard Space Flight Center.
OSIRIS-REx bär en handfull instrument som nyttolast. Rymdskeppet har tre kameror, en laserhöjdmätare, TAGSAM-provmekanism och tre olika spektrometrar. Två av dessa spektrometrar, OSIRIS-REx synlig och infraröd spektrometer (OVIRS) och OSIRIS-REx termiska emission spektrometer (OTES), upptäckte närvaron av hydroxyler, som är molekyler som innehåller väte- och syreatomer bundna samman. OSIRIS-REx-teamet misstänker att dessa hydroxyler finns globalt på asteroiden i lermineraler, även om Bennu är för liten för att vara värd för flytande vatten.
Om det är sant, måste Bennu ha samverkat med vatten någon gång. Bennu brukade vara en del av en mycket större asteroid, så det mest troliga scenariot är att Bennus moder-asteroid var mycket större och innehöll flytande vatten.
"Närvaron av hydratiserade mineraler över asteroiden bekräftar att Bennu, en rest från tidigt i bildandet av solsystemet, är ett utmärkt prov för OSIRIS-REx-uppdraget att studera sammansättningen av primitiva flyktiga ämnen och organiska ämnen," sade Amy Simon, OVIRS biträdande instrumentforskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "När prover av detta material returneras av uppdraget till jorden 2023, kommer forskare att få en skattkista med ny information om historien och utvecklingen av vårt solsystem."
OSIRIS-REx förvärvade andra uppgifter om sin inställning till Bennu. Redan 2013 byggde vetenskapsteamet bakom uppdraget en modell av asteroiden baserad på observationer med markbaserade teleskoper. Data från OSIRIS-REx har bekräftat riktigheten för den modellen. Asteroidens diameter, rotationshastighet, lutning och totala form är nästan en exakt matchning till modellen. Förutom en konstighet.
Bennu har en bosatt stor stenblock nära sydpolen. (Observera att i Bennus fall är polerna baserade endast på rotationsaxeln och har inget att göra med magnetfält.) Modellen för asteroiden skapad från markbaserade teleskop skulle förutsägas vara 10 meter hög, OSIRIS-RExs OCAMS-kamerarsvit visar att stenblocken är närmare 50 meter hög.
Just nu utför rymdskeppet en preliminär undersökning av asteroiden. Det gör en serie pass över polerna och ekvatorn på en höjd så nära som 7 km (4,4 miles) för att bestämma Bennus massa. Utan att känna till asteroidens massa kan ingenjörer inte planera det orbitalinsättning som är nödvändigt för nästa fas i uppdraget, när OSIRIS-REx kommer att gå in för en ännu närmare titt. Massan kommer också att hjälpa vetenskapsteamet att förstå asteroidens struktur och sammansättning.
Denna video är en preliminär formmodell av Bennu skapad av OSIRIS-REx Polycam-bilder som fångades när rymdskeppet närmade sig asteroiden under november.
I detta skede kan OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) också användas. Den använder LIDAR för att bygga topografiska kartor över Bennu, och särskilt av potentiella landningsplatser för provsamling. OLA är den kanadensiska rymdorganisationens (CSA) bidrag till uppdraget. Som en viktig teknikbidragare kommer Kanada att få en del av Bennu-provet för vetenskaplig studie.
”Våra initiala uppgifter visar att teamet valde rätt asteroid som mål för OSIRIS-REx-uppdraget. Vi har inte upptäckt några oöverstigliga problem vid Bennu hittills, ”sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudutredare vid University of Arizona, Tucson. ”Rymdskeppet är friskt och de vetenskapliga instrumenten fungerar bättre än krävt. Det är dags att vårt äventyr börjar. ”
Upptäckten av vatten på Bennu är en främmande smak av vetenskapen som kommer från OSIRIS-REx prov-returuppdrag. Provet från asteroiden kommer tillbaka till jorden 2023. Asteroider som Bennu är gjorda av primärt material som finns kvar efter planeterna som bildats, så provet, och vad vi lär oss av det, kommer att vara körsbäret ovanpå OSIRIS-REx uppdrag. Men innan det händer kommer det säkert att finnas en rad intressanta upptäckter.
- NASA: s pressmeddelande: NASAs nyanlända OSIRIS-REx-rymdskepp upptäcker redan vatten på asteroiden
- Wikipedia-post: OSIRIS-REx
- NASA-sida: OSIRIS-REx-uppdrag
- Canadian Space Agency: Kanadas bidrag till OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
