Möjlighet Rover syn över Botany Bay till Solander Point - hennes nästa destination - när NASA firar 10 år sedan sprängningen för Mars den 7 juli 2003. Denna pancam-mosaik samlades från råbilder tagna på Sol 3348 (24 juni 2013).
Kredit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ bildtext]
Idag markerar NASA: s Opportunity-rover ett magiskt ögonblick som firar 10 år sedan lanseringen till Mars den 7 juli 2003 och med sin överhängande bergsdestination som fyller kamerans öga.
Den nu legendariska roboten har överträffat allas förväntningar. Redan 2003 lovade vetenskapsteamet oss bara 90 dagars "garanti" efter den spännande krockkudden landade den 24 januari 2004 på Meridiani Planum.
Idag är Martian Day (eller Sol) 3360. Det motsvarar en förväntad livslängd och en "bonus" på mer än 37 gånger utöver designens livstid.
Möjlighetens tvillingsöster Spirit sprängde ut tre veckor tidigare i juni 2003 och fortsatte att fungera till 2010.
"Jag trodde aldrig att vi skulle uppnå nio månader!" Huvudutredare, professor Steve Squyres från Cornell University berättade för mig nyligen i anledning av 9-årsjubileet för Mars på Mars i januari 2013.
När du läser detta bläddrar den nu tio år gamla Rover Opportunity en spår mot de äldsta geologiska avlagringar hon någonsin har utforskat - på en plats som heter Solander Point, en upphöjd ås längs den eroderade kanten av den enorma Endeavorkrateren.
Möjligheten har överträffat halvvägspunkten i traversen från fälgsegmentet som hon har utforskat de senaste 22 månaderna vid "Cape York" till hennes nästa fälgsegmentmål vid Solander.
Från tips till tips ligger Cape York och Solander Point 2 mil (2 kilometer) från varandra längs den västra kanten av Endeavorkrateret. Båda är upphöjda delar av 14 mil bred (22 kilometer bred) Endeavour.
Rover har mindre än en halv mil (800 meter) att gå för att avsluta Martianstrecket från ett fälgsegment till det nästa över ett område som kallas 'Botany Bay'.
"Vi gör mycket goda framsteg genom" Botany Bay ", säger John Callas från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, som är projektledare för uppdraget som nu går in i sitt andra decennium.
Den plana terrängen med sprickor, lätt tonad berggrund är saknad av förrädiska sanddyner och är lätt att köra över, nästan som en motorväg, vilket förenklar den dagliga planeringen av de rovers jordiska hanterarna.
"Ytan som Opportunity kör över i Botany Bay är polygonalt sprickad outcrop som är anmärkningsvärt bra för bilkörning," sade Brad Joliff, en medlem av Opportunity-vetenskapsteamet och långsiktig planerare vid Washington University i St. Louis. "Platserna med klippning, som en kaklat mosaikbeläggning, har en tunn jordbeläggning, inte tillräckligt för att bilda de vindblåsta krusningar som vi har haft att göra med under några andra långa vandringar. Utskärningsplattorna är ljustonade och sprickorna mellan dem är fyllda med mörk, basaltisk jord och våra gamla vänner "blåbär."
"Blåbären" är hematittrika, erosionsbeständiga konkretioner om storleken på BB: er som Opportunity upptäckte när hon först öppnade ögonen på sin landningsplats för Eagle-krater. Under den fleråriga kraterhoppningsturen som följde fortsatte rover att hitta fläckar av blåbär hela vägen till Endeavour krater.
Möjlighet förväntas komma fram till Solanders fot vid någon gång i augusti - före början av nästa Martian vinter på södra halvklotet, hennes sjätte totalt.
Möjligheten kommer att skala Solander för att fortsätta vetenskapssökningen på jakt efter ytterligare bevis på bebodda miljöer med de kemiska ingredienserna som är nödvändiga för att upprätthålla Martiens mikrobiella liv.
"Just nu diskuterar rover-teamet det bästa sättet att närma sig och driva upp Solander," berättade Ray Arvidson till Space Magazine. Arvidson är uppdragets biträdande vetenskapliga utredare från Washington University i St. Louis, Mo.
"Solander Point" erbjuder ungefär en tio gånger högre bunt med geologisk skiktning jämfört med "Cape York."
Solander erbjuder också norrläge sluttningar där Opportunity solvingar kan effektivare suga upp solens strålar för att generera liv som ger elektrisk kraft.
Roboten förblir i utmärkt hälsa.
Det totala köravståndet överstiger 23 mil (37 kilometer). Hon har tagit över 181.000 bilder.
Under tiden på den motsatta sidan av Mars vid Gale-krateret upptäckte också Opportunions yngre syster Rover Curiosity en beboelig miljö som härstammar från en tid då Röda planeten var långt varmare och våtare för miljarder år sedan.
Och precis som möjligheten är Curiosity också vandring mot ett berg som är rikt på sedimentära lager, i hopp om att avslöja mysterierna från Mars tidigare.
