Den 31 december 2018, NASA Nya horisonter uppdraget gjorde historia genom att vara det första rymdskeppet som möttes med ett Kuiper Belt Object (KBO) med namnet Ultima Thule (2014 MU69). Detta kom ungefär två och ett halvt år efter Nya horisonter blev det första uppdraget i historien att utföra en flyby av Pluto. Precis som mötet med Pluto ledde sondens möte med Ultima Thule till en verkligt fantastisk mötebild.
Och nu, tack vare ett team av forskare från John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), har denna bild förbättrats för att ge en mer detaljerad och högupplöst titt på Ultima Thule och dess ytfunktioner. Tack vare dessa ansträngningar kan forskare kunna lära sig mer om historiens objekt och hur det bildades, vilket kan berätta mycket om solsystemets tidiga dagar.
Den ursprungliga bilden erhölls av vidvinkel Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - en av två komponenter som utgör New Horizons 'Ralph-teleskop - den 1 januari 2019, då rymdskeppet var 6 700 km (4200 mi) från Ultima Thule. Bilden hade en upplösning på 135 meter (440 fot) per pixel när den lagrades och överfördes sedan tillbaka till jorden som en del av rymdskeppets datapaket (den 18–19 januari).
Bilden utsattes sedan för en process som kallas dekonvolution, där bilder skärps för att förbättra fin detalj (vilket också förstärker bildens kornighet när de ses med hög kontrast). Den resulterande avvecklade bilden avslöjar nya topografiska detaljer längs terminatorn (dag / nattgräns) nära toppen, tack vare det sneda belysningsmönstret.
Som Alan Stern, huvudforskaren av Nya horisonter uppdrag vid Southwest Research Institute (SwRI), förklarade i ett nyligen uttalat JHUAPL:
”Den här nya bilden börjar avslöja skillnader i den geologiska karaktären hos de två loborna i Ultima Thule och presenterar också nya mysterier. Under nästa månad kommer det att bli bättre färger och bättre upplösningsbilder som vi hoppas kommer att hjälpa till att upptäcka de många mysterierna i Ultima Thule. ”
Detaljerna som är tydligare på detta förbättrade foto inkluderar många små gropar som är upp till cirka 700 meter (2300 fot) i diameter. Den stora funktionen på den mindre av de två loberna - som mäter 7 km (4 mi) i diameter - verkar också vara en djup depression. Båda loberna visar också många spännande ljusa och mörka mönster, för att inte tala om den ljusa "kragen" där de två loberna är anslutna.
För närvarande är det oklart hur dessa funktioner och mönster bildades, men det finns flera möjligheter som kan avslöja mycket om objektets historia. Till exempel kan de djupa fördjupningarna vara påverkan kratrar till följd av kollisioner som inträffade under objektets livslängd på 4,45 miljarder år. Eller så kan de vara resultatet av andra processer, till exempel inre kollaps eller utluftning av flyktiga material tidigt i dess historia.
Ytterligare studier av dessa funktioner kunde avslöja ledtrådar om hur Ultima Thule monterades under bildandet av solsystemet, ca. 4,5 miljarder år sedan. För närvarande, Nya horisonter ligger ungefär 6,64 miljarder km (4,13 miljarder mi) från Jorden och rör sig mot kanten av solsystemet med mer än 50 700 km (31 500 mil) per timme.
Utesluter ytterligare tillägg, Nya horisonter uppdraget är planerat till 2021. Under den tiden hoppas man att uppdraget kommer att kunna delta i och studera ytterligare Kuiper Belt Objects (KBO), vilket kommer att avslöja mer om vårt solsystemets tidigaste historia.
