En ny värld i vårt solsystem är på väg att avslöjas för första gången - den mystiska protoplaneten Vesta, som är det näst mest massiva objektet i Asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
NASA: s Dawn Asteroid orbiter har gått in i sin slutliga infasningsfas till Vesta och för första gången är bilder som slutligen överskrider de som tagits för flera år sedan av det ikoniska Hubble Space Telescope.
"Dawn-vetenskapskampanjen på Vesta kommer att avslöja en mystisk värld, ett objekt som kan berätta för oss mycket om den tidigaste bildningen av planeterna och solsystemet," sade Jim Adams, biträdande direktör, direktoratet för planetarisk vetenskap vid NASA HQ vid en briefing för reportrar.
Vesta har en förteckning över solsystemets tidigaste historia. Protoplaneten misslyckades med att bildas till en full planet på grund av dess närhet till Jupiter.
Kolla in den fantastiska NASA-metoden som visar Vesta växer i Dawns ögon. Samlingen av navigationsbilder från Dawns inramningskamera sträcker sig över sju veckor från 3 maj till 20 juni släpptes vid NASA: s pressmöte av Dawns forskarlag.
Dawn's Approach to Vesta - Video
Bästa utsikten från Hubble - Video
Se till att Vestas södra pol saknas på grund av en kataklysmisk händelse för ett år sedan som skapade en massiv slagkrater - som snart ska avslöjas i otrolig tydlighet. En del av det kolossala skräpet rusade mot Jorden och överlevde skräcken från atmosfärisk inträde. Planetary Scientists tror att cirka 5% av alla kända meteoriter härstammar från Vesta, baserat på spektral bevis.
Efter en resa på fyra år och 1,7 miljarder miles ligger NASA: s revolutionära Dawn-rymdfarkoster via exotiska jonframdrivning nu mindre än 95 000 mil från Vesta och formar sin väg genom rymden för att matcha asteroiden.
Den internationellt finansierade sonden bör fångas upp i bana den 16 juli på en första höjd av 9 900 mil när Vesta ligger ungefär 117 miljoner miles från jorden.
Efter justeringar för att sänka Dawn till en första åkallande omloppsbana på cirka 1 700 mil kommer vetenskapskampanjen att starta i augusti med insamlingen av globala färgbilder och spektraldata inklusive sammansättningsdata i olika våglängder av reflekterat ljus.
Dawn kommer att spendera ett år på att utreda Vesta. Den kommer att undersöka protoplaneten med sina tre vetenskapliga instrument ombord - tillhandahållen av Tyskland, Italien och USA - och förse forskare med de första fågelögonbilderna, globala kartor och detaljerade vetenskapliga mätningar för att belysa den kemiska sammansättningen och den inre strukturen hos en jätteasteroid.
"Navigationsbilder från Dawns inramningskamera har gett oss spännande antydningar om Vesta, men vi ser fram emot hjärtat i Vesta-operationer, när vi officiellt börjar samla in vetenskapliga data," sade Christopher Russell, Dawns huvudutredare, vid University of California , Los Angeles (UCLA). "Vi kan inte vänta på att Dawn ska skala tillbaka tidens lager och avslöja vår solsystemets tidiga historia."
Eftersom Dawn nu ligger så nära Vesta, kommer bildfrekvensen att höjas till två gånger i veckan för att uppnå den nödvändiga navigationsnoggrannheten för att lyckas gå in i bana. Calif.
"I början av augusti kommer det att se Vesta med mer än 100 gånger den tydlighet som Hubble någonsin kunde få," säger Rayman.
Gryningen kommer gradvis att gå ner närmare höjder på 420 miles och 120 miles för att få allt högre upplösning omloppsbilder och åskådningsdata innan de går tillbaka och slutligen seglar till Ceres, den största asteroiden av dem alla.
Gryning kommer att vara det första rymdskeppet som kretsar om två himmelkroppar, endast möjliggjort via jonframdrivningssystemet. Med ett vingarpan på 65 fot är det det största planetuppdraget som NASA någonsin har lanserat.
"Vi har packat vårt år på Vesta chock-full av vetenskapliga observationer för att hjälpa oss att ta upp Vestas mysterier," sade Carol Raymond, Dawns biträdande utredare vid JPL.
"Detta är en enastående möjlighet att tillbringa ett år i en kropp som vi nästan ingenting vet om," tillade Raymond. ”Vi är mycket intresserade av sydpolen eftersom påverkan utsatte Vestas djupa inre. Vi kommer att kunna titta på funktioner ner till tiotals meter så att vi kan dechiffrera Vestas geologiska historia. ”
Läs min tidigare funktion om Dawn här
