NASA: s Opportunity rover har nått slutet på sitt liv. Ursprungligen designad för att pågå 90 dagar, och att resa bara 1000 meter (1100 meter), körde rover nästan 15 år på att utforska ytan på Mars. Under den tiden reste den mer än 45 kilometer.
Den sista signalen från Opportunity var den 10 juni 2018, då en allvarlig global dammstorm omslöt Mars. Sedan dess har NASA tillbringat åtta månader på att försöka etablera kommunikation med rover, till ingen nytta. Tisdagen den 12 februari 2019 gjorde NASA ett sista försök att återuppliva möjligheterna, men lyckades inte.
Nästan alla är medvetna om hur framgångsrikt uppdraget var. Men det är fortfarande en bra tid att påminna oss om vad uppdraget betydde för vår förståelse av Mars. Tillsammans med sin tvilling, Spirit, svarade den på grundläggande frågor om Mars som forskare diskuterade under lång tid.
Mars var en gång våt
Innan Spirit and Opportunity skickades till Mars, såg Mars Global Surveyor hur det såg ut som sedimentära stenar från omloppsbana år 2000. Vid den tiden sa Dr. Michael Malin, huvudutredaren för Mars Orbiter Camera på MGS, " På jorden bevarar sedimentära stenar ytans historia på vår planet, och inom den historien, livets fossila register. Det är rimligt att leta efter bevis på tidigare liv på Mars i dessa anmärkningsvärt liknande sedimentära lager. ”
Även om det inte fanns några faktiska fossiler, (skulle det inte ha varit galen!) Möjligheten gav bevis på att Mars en gång var en mycket våtare och varmare värld. Detta var den centrala frågan bakom dual-rover-uppdraget. Möjligheten identifierade sedimentära bergarter som bildades i forntida ephemeral playas, vilket i princip betyder stränder.
Möjligheten landade i Meridiani Planum, där sedimentära bergarter och hematit hade upptäckts. Hematit är ett mineral som på jorden bildas i varma källor eller vattenbassänger. Hematiten är inbäddad i sedimentära bergarter, som också bildas i närvaro av vatten.
Senare i sitt uppdrag upptäckte möjligheten mineralen jarosit. Jarosite bildas endast i närvaro av vatten, så det gav rökpistolen för vatten på Mars. Jarosit bildas i extremt surt vatten, men här på jorden kan mikrober överleva i den. Uppdrag slutfört.
Martian Eye Candy
Rover var aktiv på Martian ytan i 15 år och gav oss en massiv cache av foton att granska. NASA har en onlinekatalog med över 228 000 bilder från Opportunity, inklusive många panoramabilder.
Människor har gjort några fantastiska saker med bilder som vi har fått av möjligheten. Över på 360 städer kan du hitta Andrew Bodrovs verk. Bodrov tog bilder från Opportunity rover för att skapa ett 360-graders panorama över Victoria Crater på Mars.
Inte allt gick smidigt för möjligheten. Vid ett tillfälle 2005 fastnade roveren i mjuk sand. Alla sex hjulen satt fast och det tog fem veckors hårt arbete och tänkande och planering för att få roveren ut.
Vid den tiden sa Jeffrey Biesiadecki, en JPL-rover-mobilitetsingenjör, "Efter en nervtäckande månad med hårt arbete är rover-teamet både upphetsade och lättade över att äntligen se våra hjul sitta ovanpå sanden istället för att halva begravas i den ”.
Möjligheten hade några hjälpande händer under sin tid på Mars. När det närmade sig Victoria-krateret, var kraterkanten brant och oöverträffad på de flesta platser. Tack och lov kunde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hjälpa till. HiRISE-kameran på MRO identifierade ett tillräckligt smidigt område för att roveren skulle komma in i krateret.
Möjligheten var som en sightseeing på Mars. Vi fick gå med när tävlingen upptäckte en meteorit på Marsytan. Döpt "Heat Shield Rock" är den basketstora meteoriten mestadels gjord av järn och nickel.
Spirit, Opportunity's tvilling, gav efter för den Martiska miljön 2010, då den fastnade i mjuk jord och inte kunde komma ut. 2011 meddelade NASA att uppdraget var över. Nu när möjligheten har nått slutet kan vi definitivt kalla deras uppdrag en av de mest framgångsrika någonsin.
Det är upp till MSL Curiosity att bära flaggan nu, och den går fortfarande starkt.
Arvet från anda och möjlighet kommer att pågå länge. Rovers svarade på den stora frågan om Mars, och de lägger också grunden för mänskligt uppdrag till Mars. Framtida uppdrag utvecklas redan.
Mars 2020-rover är baserad på MSL Curiosity och kommer att lanseras 2020. Den kommer att fortsätta undersöka Mars som nästa steg i NASA: s Mars Exploration Program.
2020-rover kommer att landa i Jezero Crater, en sjö som en gång var ungefär lika stor som Lake Tahoe. Roverens instrument kommer att kunna undersöka klipporna för bevis på forntida liv.
Någon gång efter 2020 kommer människor att landa på Mars. Kanske kommer vi till och med skapa en vetenskaplig utpost eller koloni där. Vi kommer snart att ha de tekniska medlen för det. När det händer kan vi se tillbaka på tvillingruvarna, Anden och möjligheten och alla människor bakom dem och erkänna allt de bidrog till den mänskliga strävan.
"Det är på grund av banbrytande uppdrag som möjlighet att det kommer en dag då våra modiga astronauter går på ytan av Mars," sa NASA-administratör Jim Bridenstine. "Och när den dagen kommer kommer en del av det första fotavtrycket att ägas av män och kvinnor i Opportunity, och en liten rover som trotsade oddsen och gjorde så mycket i utforskningens namn."
