Jordfaktorer kan vara det mest troliga scenariot för tidigare massutsläckningar. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
De flesta forskare håller med om att en stor meteor troligen utplånade dinosaurierna för 65 miljoner år sedan, men två geologer från University of Leicester tror att vissa hemodlade katastrofer kan ha gjort tricket för tidigare utrotningar. Det finns bara inte tillräckligt med bevis för att en påverkan orsakade massutrotningen som inträffade för 250 miljoner år sedan. Men ett av de största översvämningarna av basaltutbrott inträffade vid den tiden och släppte tillräckligt med växthusgaser för att dramatiskt förändra jordens klimat - dödade dinosaurierna i processen.
Jordhistorien har prickats av flera massutrotningar som snabbt utplånar nästan alla livsformer på vår planet. Vad orsakar dessa katastrofala händelser? Beror de verkligen på meteoritpåverkan? Nuvarande forskning antyder att orsaken kan komma inifrån vår egen planet - utbrottet av stora mängder lava som för med sig en cocktail av gaser djupt inuti jorden och ventilerar dem ut i atmosfären.
Geologer från University of Leicester, professor Andy Saunders och Dr Marc Reichow, tar en ny titt på vad som faktiskt kan ha utplånat dinosaurierna för 65 miljoner år sedan och orsakat andra liknande kataklysmiska händelser, medvetna om att de kan sluta explodera några populära myter.
Tanken på att meteoritpåverkan orsakade massutrotningar har varit på modet under de senaste 25 åren, sedan Louis Alverezs forskargrupp i Berkeley, Kalifornien publicerade sitt arbete om en utomjordisk iridium-anomali som hittades i 65 miljoner år gamla skikt vid Kretace-Tertiary gräns. Denna anomali kunde bara förklaras av en utomjordisk källa, en stor meteorit som slog jorden och slutligen torkar dinosaurierna - och många andra organismer - från jordens yta.
Professor Saunders kommenterade: ”Effekterna är lämpligt apokalyptiska. De är sakerna från Hollywood. Det verkar som att varje barns dinosauriebok slutar med ett slag. Men är de verkliga mördare och är de ensamma ansvariga för varje massutrotning på jorden? Det finns knappt bevis på effekter vid tidpunkten för andra stora utrotningar, till exempel i slutet av Perm, för 250 miljoner år sedan, och i slutet av Trias, för 200 miljoner år sedan. De bevis som har hittats verkar inte tillräckligt stora för att ha utlöst en utrotning vid dessa tillfällen. ”
Basaltutbrott i översvämningar är - säger han - en alternativ dödsmekanism. Dessa överensstämmer med alla huvudmassutsläckningar, inom fel av de tekniker som används för att bestämma vulkanismens ålder. Dessutom kan de ha släppt tillräckligt med växthusgaser (SO2 och CO2) för att dramatiskt förändra klimatet. De största översvämningsbasalterna på jorden (Siberian-fällor och Deccan-fällor) sammanfaller med de största utrotningarna (slut-Permian och end-Cretaceous). "Ren tillfällighet?", Frågar Saunders och Reichow.
Det är osannolikt att detta är en ren chans, men Leicester-forskarna är intresserade av exakt vad mordmekanismen kan vara. En möjlighet är att de gaser som frigörs genom vulkanaktivitet leder till en förlängd vulkanisk vinter inducerad av svavelrika aerosoler, följt av en period med CO2-inducerad uppvärmning.
Professor Andy Saunders och Dr. Marc Reichow vid Leicester, i samarbete med Anthony Cohen, Steve Self och Mike Widdowson vid Open University, har nyligen tilldelats ett bidrag från NERC (Natural Environment Research Council) för att studera Siberian Traps och deras miljöpåverkan .
De sibirska fällorna är den största kända kontinentala översvämningsbasaltprovinsen. Utbrutna för ungefär 250 miljoner år sedan på hög latitud på norra halvklotet, de är en av många kända översvämningsbasaltsprovinser - enorma uthällning av lava som täckte stora delar av jordens yta. En stor debatt pågår om dessa provinsers ursprung - inklusive Siberian-fällorna - och deras miljöpåverkan.
Med hjälp av radiometriska dateringstekniker hoppas de begränsa åldern och, i kombination med geokemisk analys, omfattningen av de sibiriska fällorna. Att mäta hur mycket gas som släpptes under dessa utbrott för 250 miljoner år sedan är en betydande utmaning. Forskarna kommer att studera mikroskopiska inneslutningar fångade i mineraler från Siberian Traps-stenarna för att uppskatta det ursprungliga gasinnehållet. Med hjälp av dessa data hoppas de kunna bedöma mängden SO2 och koldioxid som släppts ut i atmosfären för 250 miljoner år sedan, och huruvida detta orsakade klimatförödelse eller inte, och utplånar nästan allt liv på jorden. Genom att studera sammansättningen av sedimentära bergarter som fastställdes vid massutrotningen, hoppas de också kunna upptäcka förändringar i havsvattenskemi som resulterade från stora klimatförändringar.
Från dessa data hoppas professor Saunders och hans team att koppla vulkanismen till utrotningshändelsen. Han förklarade: ”Om vi till exempel kan visa att den fullständiga omfattningen av de sibiriska fällorna bröt ut samtidigt, kan vi vara säkra på att deras miljöeffekter var kraftfulla. Nästa förståelse är att förstå den faktiska dödsmekanismen. övervaka den här ytan."
Ursprungskälla: University of Leicester
