Venus är vår närmaste planetgranne. Europeiska rymdorganisationens Venus Express sprängde av för vår ”onda tvillingplanet” idag och hoppas kunna hjälpa till att svara på frågan: vad gick fel? Min gäst idag är Larry Esposito från Laboratory for Atmospheric and Space Physics vid University of Colorado. Han är medlem i Venus Express vetenskapsteam.
Lyssna på intervjun: Larry Esposito och Venus Express (5,5 MB)
Eller prenumerera på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: För det första, grattis till dagens lansering.
Larry Esposito: Lanseringen gick mycket bra. Venus Express rymdskepp är nu på väg till Venus.
Fraser: Och hur är rymdskeppet?
Esposito: Allt verkar vara helt friskt. Allt är som förväntat just nu.
Fraser: Det är bra. Det verkar nästan ovanligt. Mycket av tiden är det glitches, så det är fantastiskt att höra att allt går så bra.
Esposito: Rymdskeppet tog en två veckors försening medan de letade efter möjlig förorening, men det hade inte förorenats så allt ser mycket bra ut just nu.
Fraser: Okej, så låt oss gå framåt några månader in i april när Venus Express kommer till Venus. Vad kommer att hända?
Esposito: Rymdskeppet anländer till Venus den 11 april 2006 och går sedan in i omloppsbana runt Venus genom att skjuta några retro-raketer. Efter det finns det en period med idrifttagning av rymdskeppet, där instrumenten och alla system ombord är checkade ut. Och sedan börjar Venus Express observera atmosfären, molnen och Venus yta.
Fraser: Vilka vetenskapliga instrument ger Venus Express till Venus som inte varit där tidigare?
Esposito: Venus Express bär teleskop och kameror som liknar de som tidigare varit i omloppsbana runt Venus. Men det drar nytta av bättre teknik och också från en förmåga att titta genom atmosfären på en mycket specifik våglängd där atmosfären är mer transparent och det är möjligt att faktiskt se ytan på Venus.
Fraser: Vilka slags mysterier hoppas du kunna avslöja med detta uppdrag?
Esposito: Venus anses av många vara en tvilling av jorden. Det är nästan samma storlek, det bildades samtidigt runt solen, det får ungefär samma mängd ljus från solen som jorden. Och frågan som vi har, förmodligen den mest grundläggande frågan, är att de är nästan tvillingplaneter, vad gick fel på Venus? Venus, om något, är en ond tvilling på jorden. Yttemperaturen är lika varm som insidan av en självrenande ugn. Det har ett tryck på 100 gånger det atmosfäriska trycket på jordens yta. Atmosfären är fylld med svavelhaltiga gaser och helt täckt av moln. Så Venus har på något sätt gått ganska fel jämfört med jorden. Mystiken kan vara hur den globala uppvärmningen på Venus kom ut ur kontrollen och satte den i det tillstånd den för närvarande är i. Och på jorden, där vi experimenterar med vår egen atmosfär genom att släppa växthusgaser, även om förbränningen av olja och kol, frågan är: kunde jorden gå samma väg? Så ett av de grundläggande mysterierna är, hur gick Venus fel, och hur kan vi undvika det på jorden? Jag skulle vilja säga att det är mycket bättre att göra en teoretisk studie och experiment på Venus istället för att göra experimenten på jorden genom global uppvärmning, där resultatet kan vara väldigt bra för framtiden för livet på jorden. Så det största mysteriet har att göra med Venus historia och jordens potential att följa den vägen.
Fraser: Vilken typ av bevis skulle du leta efter för att berätta vad som kan ha skickat Venus ner den vägen?
Esposito: Mätningar som Venus Express kommer att göra är mätningar av sammansättningen av Venus 'atmosfär, atmosfärens rörelser och mätningar av hur solljus absorberar i atmosfären i Venus. Utöver detta kommer rymdskeppet att titta genom atmosfären och mäta ytans temperatur. Så det kan mycket väl vara så att Venus klimat är mycket relaterat till geologisk aktivitet, vulkanisk aktivitet, på ytan. Så vi letar efter tecken på aktiva vulkaner, vi letar efter vulkaniska gaser i atmosfären, vi letar efter absorberande föreningar som kan fånga en del av solens strålning, den varma Venus-atmosfären. Och utöver detta har det rymdskeppet ett mål att leta efter möjligheten till alla anslutningar miljön har till möjligheten för tidigare eller nuvarande liv på Venus.
Fraser: Och vilka typer av ytterligare utmaningar som gick in för att bygga rymdskeppet så att det kunde överleva miljön där. Är det inte så mycket relaterat till Mars Express-rymdskeppet?
Esposito: Rätt, och lyckligtvis för européerna, som har byggt och lanserat och driver rymdskeppet, behöver det inte komma in i Venus-miljön. Den går helt enkelt in i omloppsbana runt Venus som Mars Express-uppdraget är i omloppsbana runt Mars. Och det är i huvudsak en kopia av det uppdraget. Så rymdskeppet avkänner fjärrstyrning genom kameror och teleskop och spektrometrar Venus-miljön men det kommer inte in i den. Det skulle vara en mycket svårare, mycket dyrare, teknisk uppgift och det är inte Venus Express uppdrag.
Fraser: Jag vet att det har gjorts kort tidigare av ryssarna. Finns det några planer i den närmaste eller långa framtiden att försöka komma ner på ytan?
Esposito: USA: s nationella forskningsråd har gett ut en rapport om nya gränser för att utforska solsystemet, och ett av deras fyra toppuppdrag är ett uppdrag som skulle landa på ytan av Venus och undersöka ytan. Och som svar på den rekommendationen från National Research Council ledde jag ett team som utvecklade ett förslag till ett uppdrag som skulle landa på ytan av Venus och borra för att prova ytan och atmosfären. Men tyvärr har NASA avböjt att flyga uppdraget för närvarande. Det är möjligt att vi kommer att föreslå något liknande i framtiden. Men just nu var de tekniska utmaningarna och ekonomiska utmaningarna för stora för att NASA skulle kunna vidta just nu.
Fraser: Och en av frågorna som jag alltid vill ställa de människor som arbetar med dessa uppdrag är att mycket av tiden är det ganska stora överraskningar; några av dem förväntas, och andra har du hopp om att du kommer att hitta något. Vad skulle vara en av de stora överraskningarna som du tror kan vänta på oss på Venus?
Esposito: Naturligtvis har du rätt, det finns alltid många överraskningar framöver, även efter alla uppdrag som har flyttat till Venus. Och jag skulle särskilt vilja se en bekräftelse på vulkanisk aktivitet. En annan möjlig överraskning är identifieringen av ultraviolettappsugare och möjligheten att de kan vara kopplade till livsformer i Venusatmosfären. Som de andra överraskningarna är det svårt att förutsäga. Kanske blir vi bara förvånade för att detta Venus-uppdrag är mer kapabelt än något som har skickats in i omloppsbana Venus, och bara kanske kunna ta reda på saker som vi inte förväntar oss. Allt som var relaterat till vulkanutbrott och liv skulle vara mycket intressant på Venus.
Fraser: Jag har läst att nyligen att något blockerar ultraviolett ljus i den höga atmosfären och som faktiskt kan skapa ett ekosystem som livet kan överleva i?
Esposito: Vi vet definitivt att det finns ultravioletta absorbenter i molnen, men vi har ännu inte kunnat identifiera dem. Det faktum att de absorberar solljus kan vara början på ett biologiskt ekosystem i Venusmoln. Det är ganska spekulativt för tillfället, men väldigt intressant att tänka på dessa möjligheter. Och Venus express kommer att observera på sätt som kan kasta mer ljus på den frågan, på Venus liv för närvarande.
Fraser: Jag vet att Mars Express har utrustning som kan upptäcka metan i den Martiska atmosfären. Skulle det finnas något liknande ...
Esposito: Samma experiment flyger på Venus express - Planetary Fourier Spectrometer - på Venus Express, och det kunde också upptäcka metan och andra kemikalier i Venus 'atmosfär. Men metan är mycket osannolikt på Venus på grund av de höga temperaturerna och det starka solljuset där.
Fraser: Så solljuset förstör metan snabbt på Venus som på Mars. Om det fanns metan, skulle det vara ...
Esposito: Ja, solljus och värme är mycket störande för metan.
Fraser: Så rymdskeppet är utrustat för att upptäcka det, men det skulle vara ganska förvånande om det var där.
Esposito: Det stämmer.
