Våra hjärnor skyddar oss från idén om våra egna dödsfall, vilket gör att vi inte kan förstå vår egen dödlighet, enligt en ny studie.
På en nivå vet alla att de kommer att dö, sa studieledförfattaren Yair Dor-Ziderman, som var doktorand vid Bar Ilan-universitetet i Israel vid tiden för studien. Men Dor-Ziderman och hans team ansåg att när det gäller våra egna dödsfall finns det något i våra hjärnor som helt enkelt inte kan förstå "idén om att avsluta, om ingenting, om fullständig förintelse."
Deras forskning var ett försök att förena hjärnans sätt att lära sig med dödens universalitet. Hjärnan är typ av en "prediktionsmaskin", berättade Dor-Ziderman, som för närvarande är en postdoktorisk forskare vid Interdisciplinary Center Herzliya i Israel, till Live Science. Hjärnan använder gammal information för att förutsäga vad som kan hända i liknande scenarier i framtiden, vilket är ett viktigt verktyg för överlevnad, sa Dor-Ziderman.
Det är också sant att alla som någonsin lever dör, så det skulle vara vettigt att din hjärna ska kunna "förutsäga" att du också kommer att dö en dag.
Men det verkar inte fungera så. För att se varför inte rekryterade forskarna i den nya studien 24 personer och observerade hur deras hjärnors förutsägningsmekanismer fungerade när de mötte sina egna dödsfall.
Dor-Ziderman och hans team tittade på en speciell signal i hjärnan som representerade "överraskning". Denna signal indikerar att hjärnan lär mönster och gör förutsägelser baserade på dem. Om du till exempel visar en person tre bilder på apelsiner men sedan visar dem en bild av ett äpple, kommer personens hjärna att avge en "överraskning" -signal, eftersom hjärnan redan hade lärt sig mönstret och förutspådde att den skulle se en orange .
I denna studie visade teamet frivilliga bilder på ansikten - antingen volontärens egna eller en främling - i par med antingen negativa ord eller ord relaterade till döden, till exempel "grav". Forskarna mätte samtidigt tittarnas hjärnaktivitet med hjälp av magnetoencefalografi, som mäter magnetfält skapade av hjärncells elektriska aktivitet.
Efter att ha lärt sig att associera ett givet ansikte med dödsord visades deltagarna ett annat ansikte. Som forskarna förutspådde, när deltagarna visades denna "avvikande" bild, visade deras hjärnor den överraskande signalens överraskningssignal, vilket indikerade att de hade lärt sig ansluta dödsbegreppet till en specifik främlings ansikte och blev förvånade när ett nytt dök upp.
Men i ett andra test fick deltagarna en bild av sig själva bredvid ett dödsord. När de sedan visades den avvikande bilden av ett annat ansikte, visade inte deras hjärnaktivitet någon överraskningssignal. Med andra ord, hjärnans förutsägningsmekanism bröt ner när det gällde en person som förknippade döden med sig själva, sade forskarna.
Döden är runt omkring oss, men när det gäller våra egna dödsfall uppdaterar vi inte vår förutsägelse för att assimilera den verkligheten, sa Dor-Ziderman. Det är oklart vilket evolutionära syfte denna uppdelning tjänar.
Men vid ett tillfälle gjorde människor ett stort steg framåt när de utvecklades från aporna; de utvecklade en teori om sinnet och på den punkten blev de mycket medvetna om att de skulle dö, sa Dor-Ziderman.
Men enligt teoretiker skulle medvetenheten om döden minska sannolikheten för att reproducera sig, eftersom människor skulle vara så rädda för döden att de inte skulle ta de risker som behövs för att hitta en kompis, sa han. Så "för att vi ska utveckla denna unika förmåga, var vi också tvungna att ... utveckla denna förmåga att förneka verkligheten, särskilt döden."
Men medan de flesta människor kan ha en underliggande rädsla för att dö, har vissa högt utbildade mediterare förmodligen eliminerat rädslan för döden. Dor-Ziderman och hans team tar nu medlarna till labbet. "Vi vill se om detta är sant," sade han.
Den nya studiens resultat kommer att publiceras nästa månad i tidskriften NeuroImage.
