Från ett JPL-pressmeddelande:
Astronomer jagar aktivt en klass av supermassiva svarta hål i hela universum som kallas blazars tack vare data som samlats in av NASA: s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Uppdraget har avslöjat mer än 200 blazarer och har potential att hitta tusentals fler.
Blazars är bland de mest energiska föremålen i universum. De består av supermassiva svarta hål som aktivt "matar" eller drar materia på dem vid kärnorna i jätte galaxer. När materien dras mot det supermassiva hålet frigörs en del av energin i form av strålar som rör sig nästan med ljusets hastighet. Blazars är unika eftersom deras jetstrålar riktas direkt mot oss.
"Blazars är extremt sällsynta eftersom det inte är så ofta att en supermassiv svart hålstråle råkar peka mot jorden," sade Francesco Massaro från Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology nära Palo Alto, Kalifornien, och huvudforskaren för forskningen, publicerad i en serie tidningar i Astrophysical Journal. "Vi kom på en galen idé att använda WISEs infraröda observationer, som vanligtvis är förknippade med fenomen med lägre energi, för att upptäcka högenergiblazar, och det fungerade bättre än vi hoppades."
Resultaten kommer i slutändan att hjälpa forskare att förstå den extrema fysiken bakom supersnabba strålar och utvecklingen av supermassiva svarta hål i det tidiga universum.
WISE undersökte hela himmelens himmel i infrarött ljus 2010 och skapade en katalog med hundratals miljoner objekt av alla slag. Dess första parti med data släpptes till den större astronominsamhället i april 2011 och data med full himmel släpptes förra månaden.
Massaro och hans team använde den första omgången av data, som täckte mer än hälften av himlen, för att testa deras idé om att WISE kunde identifiera blazarer. Astronomer använder ofta infraröd data för att leta efter de svaga värmesignaturerna på svalare föremål. Blazars är inte coola; de är brännande och glöder med den högsta energitypen ljus, kallade gammastrålar. Men de avger också en specifik infraröd signatur när partiklar i deras strålar accelereras till nästan ljusets hastighet.
En av anledningarna till att teamet vill hitta nya blazars är att hjälpa till att identifiera mystiska fläckar på himlen som snurrar med högenergiska gammastrålar, av vilka många misstänks vara blazarer. NASA: s Fermi-uppdrag har identifierat hundratals av dessa fläckar, men andra teleskop behövs för att begränsa källan till gammastrålarna.
Genom att söka igenom den tidiga WISE-katalogen letade astronomerna efter de infraröda signaturerna från blazars på platserna för mer än 300 gammastrålekällor som förblir mystiska. Forskarna kunde visa att lite mer än hälften av källorna troligen är blazarer.
"Detta är ett viktigt steg mot att avslöja mysteriet för de många ljusa gammastrålekällorna som fortfarande är av okänt ursprung," sade Raffaele D'Abrusco, en medförfattare till tidningarna från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. "WISEs infraröda vision hjälper oss faktiskt att förstå vad som händer på gammastrålhimlen."
Teamet använde också WISE-bilder för att identifiera mer än 50 ytterligare blazarkandidater och observerade mer än 1 000 tidigare upptäckta blazarer. Enligt Massaro har den nya tekniken, när den tillämpas direkt på WISEs full-sky-katalog, potentialen att avslöja tusentals fler.
"Vi hade ingen aning när vi byggde WISE att det skulle visa sig att ge en blazar guldgruva," sade Peter Eisenhardt, WISE-projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som inte är associerad med de nya studierna. "Det är skönheten i en undersökning med himlen. Du kan utforska arten av nästan alla fenomen i universum. "
