En sandstorm, även känd som en dammstorm, är en atmosfärisk händelse när starka vindar lyfter damm från ett område och transporterar det in i ett annat. Stora sandstormar kan bära damm tusentals kilometer; damm som började i den arabiska öknen kan tappas ner i Stilla havet.
Sandstormar kommer igång när det finns en mycket torr region, utan våt mark för att hålla partiklarna samman. De minsta partiklarna av sand kan dras ur marken av vinden och hållas hängande av vinden. Man tror att statisk elektricitet i stormen kan göra att ännu fler partiklar dras ut ur marken utöver vindeffekten. I vissa fall hålls dammet lågt till marken, men med rätt atmosfäriska förhållanden kan sanden bäras mer än 6 km hög i atmosfären.
Även om sandstormar är en naturlig händelse tror man att dåliga jordbrukstekniker bidrar till problemet. Eftersom överjorden tappas och raderas bort av jordbruk och betande djur, utsätts den för den underliggande sand och damm. Denna situation ledde till Dust Bowls enorma dammstorm på 1930-talet i USA.
En dammstorm kan vara ganska farlig om du fastnar i en. Stormarna kan spridas över hundratals kilometer med drivande vindar som kan vara över 40 km / h. Sanden kan vara tillräckligt tjock för att dölja synligheten på mycket kort avstånd. Dammet kan också utgöra en fara för personer med astma och andra luftvägssjukdomar.
Dammstormar inträffar inte bara på jorden, de kan också hända på Mars. I själva verket kan dammstormar bli så stora på Mars att de döljer hela planeten. När NASA: s Mariner 9-rymdskepp anlände till Mars 1971, rasade ett enormt dammstorm. Endast vulkanen Olympus Mons var synlig över dammstormens dis. Den senaste planetomfattande dammstormen inträffade 2007 och utgör en risk för Mars Exploration Rovers. De förlitar sig på solljus för att driva sina solpaneler, men dammet som satte sig på deras paneler minskade deras effekt.
Vi har skrivit många artiklar om sandstormar för Space Magazine. Här är en artikel om de svarta sandstränderna och här är några sandstormbilder.
Om du vill ha mer information om sandstormar, kolla in Visible Earth-hemsidan. Och här är en länk till NASAs jordobservatorium.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast som handlar om planeten Jorden. Lyssna här, avsnitt 51: Jorden.
